Le recyclage des déchets électroniques et son rôle dans l'économie circulaire
1,7 millions de tonnes de déchets électroniques sont générées chaque année en Allemagne. Pourtant, seule une infime partie est correctement recyclée, et beaucoup finissent même dans les ordures ménagères. Des métaux précieux et d'autres matières premières, qui pourraient être recyclés, sont ainsi perdus, et un immense potentiel de recyclage reste inexploité. Pour réussir une économie circulaire, il est crucial d'améliorer la collecte encore très incomplète des équipements électriques usagés et de réintégrer ces « mines de ressources » dans le circuit de valorisation. Une mission qui ne peut être accomplie qu'avec la participation de tous – des fabricants aux consommateurs, en passant par les recycleurs.
Qu'entend-on par déchets électroniques?
Les déchets électroniques, ou e-déchets, englobent tous les produits équipés de composants électriques ou électroniques. Qu'il s'agisse de jouets pour enfants fonctionnant sur batterie, d'une télévision mise au rebut, d'un ancien smartphone, d'appareils de cuisine hors d'usage ou d'une balance de salle de bain. Même des produits auxquels on ne pense pas forcément sont concernés par la législation sur les équipements électriques et électroniques (EEE) dès lors qu'ils intègrent des composants électriques fixes. Cela inclut, par exemple, des chaussures à semelle lumineuse, des sommiers réglables électriquement ou des armoires avec éclairage intégré. Si les composants électriques ou électroniques de ces objets ne peuvent être retirés ou remplacés qu'avec difficulté, le produit entier doit être éliminé comme e-déchet en fin de vie. En revanche, si les composants peuvent être retirés, seuls ceux-ci doivent être collectés pour le recyclage des appareils électriques usagés. Les appareils passifs, qui ne fonctionnent pas par eux-mêmes mais servent de conducteurs électriques, comme les antennes, câbles, adaptateurs, prises ou fiches, sont également considérés comme des e-déchets.
Pourquoi les déchets électroniques sont-ils essentiels pour l'économie circulaire?
Chaque année, de plus en plus d'appareils électroniques sont mis en circulation. Et chaque année, le volume de déchets électroniques augmente. À l'échelle européenne, les déchets électroniques représentent même le flux de déchets qui croît le plus rapidement. Une grande partie n'est pas correctement éliminée ni recyclée. Pourtant, ces appareils contiennent de nombreuses matières premières précieuses, notamment des métaux comme le cuivre, le cobalt, l'argent, l'or ou le lithium, dont l'extraction nécessite beaucoup d'énergie et de main-d'œuvre, et peut même nuire à l'environnement. C'est pourquoi il est crucial de réintroduire ces ressources précieuses dans le cycle de production. Depuis 2019, l'UE impose des règles strictes : 65 % de tous les appareils électroniques mis en circulation doivent être collectés et recyclés. L'Allemagne est encore loin de cet objectif : selon une estimation de l'Agence fédérale de l'environnement, le taux de collecte n'était que de 44,1 % en 2020. Dans l'UE, le taux de recyclage des déchets électroniques est encore plus bas, à moins de 40 %. Cela signifie qu'une grande partie des matières précieuses est perdue.
Le recyclage des déchets électroniques
Les appareils électriques usagés contiennent une multitude de ressources précieuses qui peuvent être recyclées, telles que les métaux, les plastiques, le verre ou encore les terres rares. La législation actuelle sur les équipements électriques et électroniques (ElektroG) régit l'élimination écologique et le recyclage de ces appareils, avec pour objectif d'améliorer le recyclage des ressources précieuses contenues dans les déchets électroniques.
Les consommateurs doivent donc déposer leurs appareils usagés dans les magasins d'électronique de plus de 400 m², dans les déchetteries ou dans les grands supermarchés qui vendent des appareils électroniques. De là, ils sont ensuite réparés ou démontés. Malheureusement, de nombreux appareils usagés n'empruntent pas ce chemin de recyclage. Ils restent des années dans des tiroirs, des placards ou des garages, voire finissent à la poubelle.
Cela entraîne non seulement la perte de grandes quantités de ressources précieuses, mais aussi la libération de substances nocives dans l'environnement. Selon l'Agence fédérale de l'environnement, en 2019, chaque personne produisait en moyenne 22 kg de déchets électroniques par an, mais seulement 45 % étaient correctement éliminés ou retournés. Les vieux téléphones portables s'accumulent particulièrement dans les tiroirs allemands – selon une enquête de la Fédération allemande des technologies de l'information, des télécommunications et des nouveaux médias e.V. (Bitkom), il y en avait près de 200 millions en 2020.
En conséquence, environ 50 tonnes d'argent, 4,8 tonnes d'or et 1,8 tonne de palladium sont stockées dans les foyers allemands. Toutes ces ressources pourraient être réintégrées dans le cycle grâce au recyclage. Rien que les précieuses batteries lithium-ion des téléphones portables sont recyclables jusqu'à 75 %. Le lithium est une ressource très précieuse, essentielle pour la fabrication de voitures électriques et dont l'extraction est très coûteuse.
Comment fonctionne le recyclage des déchets électroniques
Le recyclage comprend des processus mécaniques, thermiques et chimiques et se compose essentiellement des étapes suivantes : Tout d'abord, les déchets électroniques sont pré-broyés mécaniquement. Ensuite, les substances nocives telles que les batteries, les toners ou les condensateurs, ainsi que les résidus de bois et de textile, sont triés manuellement. Puis, tout est à nouveau broyé dans trois unités successives. Un aimant extrait le fer, qui est ensuite transporté séparément vers une aciérie pour être fondu et réutilisé comme matière première. Le mélange restant de métal et de plastique est traité en plusieurs étapes pour séparer le métal du plastique. Des techniques de tamisage et des séparateurs de métaux permettent un tri par type et taille. Un procédé optique et la pression de l'air filtrent l'aluminium. Le mélange restant est fragmenté avec d'autres unités de broyage pour séparer les métaux des pièces plastiques. Pour ne perdre aucun matériau précieux, même minuscule, le mélange plastique-métal est lavé sur une table de lavage en deux étapes. Ici, le plastique léger est séparé des métaux.
Tout au long du processus de recyclage, une grande quantité de poussière est libérée, contenant de minuscules particules métalliques. Pour réintégrer ces particules dans le cycle de création de valeur, des pellets autogènes sont fabriqués à partir de cette poussière pour le processus de fusion métallurgique.
Les défis du recyclage des DEEE
Étant donné que la plupart des appareils électroniques sont composés de divers matériaux souvent indissociables, le recyclage représente un défi technique et économique considérable. Jusqu'à présent, le recyclage des déchets électroniques se concentre principalement sur les métaux de masse tels que l'acier, le fer, l'aluminium, le cuivre et les métaux précieux, qui sont facilement recyclables. Les terres rares, le gallium, le tantale et l'indium affichent des taux de recyclage mondiaux de moins d'un pour cent. Ils sont intégrés de manière complexe et en très petites quantités dans les appareils électroniques, ce qui rend leur recyclage difficile.
Les matériaux des déchets électroniques qui sont effectivement recyclés dépendent des technologies disponibles et de leur rentabilité. Pour recycler les déchets électroniques de manière globale, plusieurs processus partiels complexes sont nécessaires, utilisant différentes technologies pour traiter les composants individuels des matières premières. Seule une technologie de traitement sophistiquée permet de recycler efficacement et économiquement les déchets électroniques très hétérogènes tout en éliminant toutes les substances nocives. Par exemple, les systèmes de tri modernes jouent un rôle crucial en séparant les déchets électroniques très hétérogènes en leurs composants individuels, tels que les métaux, les plastiques techniques, les circuits imprimés, les câbles et fils, entre autres.
Conclusion
Les appareils électriques usagés regorgent de matériaux précieux à exploiter. Qu'il s'agisse d'un sèche-cheveux, d'un grille-pain ou d'un vieux smartphone, le potentiel de recyclage doit être considérablement accru, surtout que les déchets électroniques représentent le flux de déchets à la croissance la plus rapide dans l'UE. Sans cela, combler le fossé dans l'économie circulaire sera impossible. En plus de contenir de nombreuses matières premières précieuses qui devraient être récupérées, la combustion ou l'enfouissement des déchets électroniques libère des substances dangereuses pour l'homme et l'environnement.
C'est pourquoi il est essentiel que tous les consommateurs adoptent le bon réflexe de diriger leurs appareils usagés vers la filière de recyclage appropriée. Les fabricants d'appareils électroniques doivent désormais intégrer le principe « Design for Recycling » en privilégiant une conception modulaire, une réparabilité facile, l'élimination des adhésifs et l'utilisation de matériaux recyclés. Enfin, le rôle des politiques est crucial. Elles doivent établir les conditions pour une surveillance renforcée de la gestion des déchets. Des incitations doivent être créées pour que les entreprises de recyclage investissent dans des technologies de pointe, telles que les systèmes de tri, afin de recycler efficacement les déchets électroniques hétérogènes.