Recycling van e-waste en zijn rol in de circulaire economie
Jaarlijks ontstaat er in Duitsland 1,7 miljoen ton elektronisch afval. Slechts een klein deel hiervan wordt op de juiste manier verwerkt; vaak belandt het zelfs bij het huisvuil. Hierdoor gaan waardevolle metalen en andere recyclebare grondstoffen verloren en blijft veel recyclingpotentieel onbenut. Voor een succesvolle circulaire economie is het echter cruciaal om de momenteel zeer gebrekkige inzameling van oude elektronische apparaten te verbeteren en deze 'grondstofmijnen' terug te brengen in de verwerkingscyclus. Een uitdaging die alleen kan worden opgelost met de inzet van iedereen – van fabrikanten en consumenten tot afvalverwerkers.
Wat wordt bedoeld met e-waste?
Onder elektronisch afval of e-waste verstaan we alle producten met elektrische of elektronische componenten. Of het nu gaat om speelgoed op batterijen, de oude televisie, een afgedankt smartphone, keukenapparaten die hun tijd hebben gehad, of de weegschaal in de badkamer. Zelfs producten waarvan je het minder zou verwachten, vallen onder de wet op elektrische en elektronische apparatuur (ElektroG) zodra ze vaste elektrische onderdelen bevatten. Denk hierbij aan schoenen met een lichtgevende zool, elektrisch verstelbare lattenbodems of kasten met ingebouwde verlichting. Zodra deze onderdelen niet of nauwelijks te verwijderen of te vervangen zijn, moet het hele product aan het einde van zijn levensduur als e-waste worden afgevoerd. Als de elektrische onderdelen wel verwijderd kunnen worden, horen alleen deze bij de inzameling van oude elektrische apparaten. Ook zogenaamde passieve apparaten, die zelf geen functie hebben maar alleen als stroomgeleider dienen, zoals antennes, kabels, adapters, stopcontacten of stekkers, behoren tot het elektronisch afval.
Waarom is e-waste belangrijk voor de circulaire economie
Elk jaar komen er meer elektronische apparaten op de markt. En elk jaar groeit de berg elektronisch afval. In heel Europa is e-waste zelfs de afvalstroom die het snelst toeneemt. Veel hiervan wordt nog niet goed verwerkt en gerecycled. Toch bevatten oude apparaten veel waardevolle grondstoffen, vooral metalen zoals koper, kobalt, zilver, goud en lithium, waarvan de winning niet alleen veel energie en mankracht kost, maar soms ook schadelijk is voor het milieu. Daarom is het cruciaal om deze kostbare grondstoffen terug te brengen in de productieketen. De EU heeft hier sinds 2019 duidelijke regels voor: 65 procent van alle in omloop gebrachte elektronische apparaten moet worden ingezameld en gerecycled. Duitsland blijft hier echter nog ver bij achter: volgens een berekening van het Umweltbundesamt was de inzamelingsgraad in 2020 slechts 44,1 procent. In de EU is het recyclingpercentage voor e-waste zelfs nog lager, onder de 40 procent. Dit betekent dat een groot deel van de waardevolle grondstoffen verloren gaat.
Recycling van elektronisch afval
Oude elektrische apparaten bevatten een schat aan waardevolle grondstoffen zoals metalen, kunststoffen, glas en zeldzame aardmetalen, die hergebruikt kunnen worden. De huidige wetgeving voor elektrische en elektronische apparaten (ElektroG) regelt de milieuvriendelijke verwerking en recycling van oude apparaten, met als doel het recyclen van waardevolle grondstoffen in elektronisch afval te verbeteren.
Consumenten moeten hun oude elektrische apparaten inleveren bij elektronicawinkels met een verkoopoppervlak vanaf 400 m², bij recyclingcentra of grote supermarkten die elektrische apparaten verkopen. Vanaf daar begint de verdere verwerking door middel van reparatie of demontage. Helaas belanden veel oude apparaten niet op de juiste weg voor verwerking. Ze blijven jarenlang in lades, kasten of garages liggen of eindigen zelfs bij het huisvuil.
Hierdoor gaan niet alleen grote hoeveelheden waardevolle grondstoffen verloren, maar komen ook schadelijke stoffen in het milieu terecht. Volgens het Umweltbundesamt was er in 2019 gemiddeld 22 kg elektronisch afval per persoon per jaar, maar slechts 45 procent werd correct afgevoerd of teruggegeven. Vooral oude mobiele telefoons stapelen zich op in Duitse lades – volgens een enquête van de Bundesverband Informationswirtschaft, Telekommunikation und neue Medien e.V. (Bitkom) waren dat er in 2020 bijna 200 miljoen.
In Duitse huishoudens liggen omgerekend ongeveer 50 ton zilver, 4,8 ton goud en 1,8 ton palladium opgeslagen. Al deze grondstoffen kunnen door recycling weer in de kringloop worden gebracht. Alleen al de waardevolle lithium-ionbatterijen in mobiele telefoons zijn tot 75 procent recyclebaar. Lithium is een zeer waardevolle grondstof die nodig is voor de bouw van elektrische auto's en waarvan de winning zeer intensief is.
Hoe werkt het recyclen van elektronisch afval
Recycling omvat mechanische, thermische en chemische processen en bestaat voornamelijk uit de volgende stappen: Eerst wordt elektronisch afval machinaal voorverkleind. Vervolgens worden schadelijke stoffen zoals batterijen, kleurtoners of condensatoren en hout- en textielresten handmatig verwijderd. Daarna wordt alles in drie opeenvolgende eenheden opnieuw verkleind. Met behulp van een magneet wordt het ijzer eruit gehaald. Dit wordt apart naar de staalfabriek vervoerd, waar het wordt omgesmolten en als grondstof hergebruikt kan worden. De resterende metaal-kunststofmix wordt in meerdere stappen verwerkt en het metaal wordt van het kunststof gescheiden. Met zeeftechnieken en metaalafscheiders wordt er op soort en grootte gesorteerd. In een optisch proces en door luchtdruk wordt aluminium eruit gefilterd. Het resterende mengsel wordt met verdere verkleiningsapparaten opgesplitst om metalen van kunststofdelen te scheiden. Om ervoor te zorgen dat zelfs de kleinste waardevolle materialen niet verloren gaan, wordt het kunststof-metaalmengsel in twee processen op een wastafel gewassen. Hier wordt licht kunststof van metalen gescheiden.
Tijdens het hele recyclingproces komt er veel stof vrij, waarin zich ook kleine metaaldeeltjes bevinden. Om ook deze weer in de waardeketen op te nemen, worden uit het stof autogene pellets voor het metallurgische smeltproces geproduceerd.
De uitdagingen van e-waste recycling
De meeste elektronische apparaten bestaan uit een mix van verschillende, vaak onlosmakelijk verbonden materialen, waardoor recycling technisch en economisch uitdagend is. Tot nu toe richt recycling van elektronisch afval zich voornamelijk op massametalen zoals staal, ijzer, aluminium, koper en edelmetalen, die eenvoudig te recyclen zijn. Zeldzame aardmetalen, gallium, tantaal en indium hebben wereldwijd recyclingpercentages van minder dan één procent. Ze worden complex en in zeer kleine hoeveelheden in apparaten verwerkt, wat recycling bemoeilijkt.
Welke materialen uit elektronisch afval daadwerkelijk worden hergebruikt, hangt af van beschikbare technologieën en winstgevendheid. Om elektronisch afval volledig te recyclen, zijn diverse, soms complexe processen nodig die met verschillende technologieën de afzonderlijke componenten aanpakken. Alleen met geavanceerde procestechnologie is het mogelijk om het zeer diverse elektronisch afval efficiënt en economisch te recyclen, waarbij alle schadelijke stoffen worden verwijderd. Moderne sorteersystemen spelen hierbij een cruciale rol door het heterogene elektronisch afval te scheiden in onderdelen zoals metalen, technische kunststoffen, printplaten, kabels en draden.
Conclusie
Oude elektronische apparaten zitten boordevol waardevolle materialen die benut moeten worden. Of het nu gaat om een haardroger, een broodrooster of een oude smartphone. Aangezien elektronisch afval in de EU de snelst groeiende afvalstroom is, moet het recyclingpotentieel in de toekomst aanzienlijk beter worden benut. Anders zal het niet lukken om de kringloop te sluiten. Naast het feit dat oude elektronische apparaten veel waardevolle grondstoffen bevatten die opnieuw beschikbaar moeten worden gemaakt, komen bij verbranding of storting van elektronisch afval veel gevaarlijke stoffen voor mens en milieu vrij.
Daarom zou het voor alle consumenten standaard moeten zijn om hun oude elektronische apparaten op de juiste manier af te voeren. Fabrikanten van elektronische apparaten zouden in de toekomst volgens het principe „Design for Recycling“ meer moeten letten op een modulaire opbouw, eenvoudige repareerbaarheid, het vermijden van lijmen en het gebruik van gerecyclede materialen. En last but not least is de politiek aan zet. Zij moet de voorwaarden creëren om afvalverwerking beter te monitoren. Voor recyclingbedrijven moeten er prikkels worden gecreëerd om te investeren in geavanceerde procestechnologieën zoals sorteersystemen en zo in staat te zijn om heterogeen elektronisch afval efficiënt te recyclen.