Économie Circulaire – comment l'économie circulaire transforme notre vie

Chaque année, plus de 50 millions de tonnes de déchets ménagers sont générées en Allemagne. Une grande partie est constituée de matières premières précieuses. Outre les métaux, les plastiques sont particulièrement importants. Presque chaque produit contient ce matériau dérivé du pétrole. Une voiture est composée à un quart de plastique. Mais aussi les meubles, les cosmétiques, les articles électroniques et surtout une multitude d'emballages sont fabriqués à partir de ce matériau. Lorsque ces produits atteignent la fin de leur cycle de vie, ils finissent souvent dans des incinérateurs ou des décharges. Seule une partie est recyclée. Quel gâchis.

L'économie circulaire vise à utiliser intensivement tous les matériaux extraits de la nature et à les réintroduire plus tard comme matières premières dans le processus de fabrication. Par exemple, dans une économie circulaire fonctionnelle, une bouteille en plastique est remplie autant de fois que possible, puis broyée – et réutilisée comme matière première pour fabriquer de nouvelles bouteilles ou d'autres produits. Avec huit bouteilles en PET recyclées, on peut déjà fabriquer un maillot de football.

De nombreux pays renforcent la législation sur les déchets pour créer des systèmes fermés. Ils souhaitent ainsi préserver les ressources naturelles et protéger l'environnement. Selon une estimation du Parlement européen, une économie circulaire pourrait réduire les émissions de gaz à effet de serre de deux à quatre pour cent par an. Les effets se font également sentir sur le plan des coûts – environ 600 milliards d'euros peuvent être économisés grâce à ce système, ce qui représente huit pour cent du chiffre d'affaires annuel des entreprises de l'UE.

L'idée de l'économie circulaire n'est pas nouvelle. Elle a été, pendant des millénaires, le fondement des méthodes de travail humaines et se retrouve encore dans certains pays en développement. Tout, de la paille aux déchets de cuisine et excréments, en passant par la force de travail des animaux, fait partie d'un même système. Avec l'industrialisation et l'exode rural qui en a découlé, cette approche durable a été mise de côté.

L'économiste britannique David W. Pearce a introduit dans les années 1990 la version moderne de l'économie circulaire. Elle s'est développée à partir du concept d'écologie industrielle, qui vise à minimiser l'utilisation des ressources et à promouvoir les technologies propres. En Allemagne, le gouvernement a adopté dès 1994 la loi sur l'économie circulaire pour encourager le recyclage des déchets. Le principe « Cradle to Cradle » prolonge ces idées. Il a été développé par le chimiste allemand Michael Braungart et l'architecte américain William McDonough.

Un recyclage complet n'est pas encore possible aujourd'hui. Par exemple, seulement 14 % de tous les emballages plastiques sont recyclables.

Bien que de nombreux matériaux usagés soient transformés et réutilisés, ils donnent souvent naissance à des produits de moindre qualité. Cela fonctionne jusqu'à ce que les composants restants deviennent inutilisables, ce qui peut survenir après quelques utilisations seulement.

Notre cycle des déchets est donc ouvert (open-loop), avec des matériaux qui se perdent et finissent à la poubelle.

Cependant, la tendance évolue. Des chercheurs travaillent intensément sur de nouveaux types de plastiques, conçus pour être utilisés longtemps et fréquemment. Leur travail contribue à fermer le cycle (closed-loop).

Le concept de « Cradle to Grave » décrit une économie encore dominante dans la plupart des pays : les matières premières sont extraites de la terre et transformées. Cela aboutit souvent à des produits de faible qualité, à la durée de vie limitée, qui finissent rapidement incinérés ou en décharge. En revanche, le principe « Cradle to Cradle » propose une approche totalement différente.

Le concept repose sur l'idée que chaque matériau peut devenir la matière première d'un autre produit, créant ainsi un cycle éternel. Ce qui est prélevé à la nature reste dans ce système sans perte de qualité. Lorsque ce principe fonctionne parfaitement, il n'y a plus de déchets. Pour que cette idée prenne vie, plusieurs principes fondamentaux doivent être respectés :

Tous les produits doivent être fabriqués de manière à ne nuire ni à l'homme ni à l'environnement. Cela signifie qu'ils doivent pouvoir être séparés en matériaux recyclables et biodégradables. Les déchets produits doivent être des nutriments.

L'acier utilisé dans une voiture pourrait ainsi être recyclé en une nouvelle carrosserie dans un cycle technique. Le plastique du tableau de bord serait conçu pour donner naissance à de nouveaux produits. En revanche, les pneus et les revêtements de sièges usés entreraient dans un cycle biologique. Les matériaux en caoutchouc naturel ou en coton biologique se décomposeraient et serviraient d'engrais pour de nouvelles plantes. Bien sûr, ces matériaux biodégradables seraient également recyclés autant que possible dans le cycle technique.

L'utilisation d'énergies renouvelables, comme le vent et le soleil, est également essentielle. Car les émissions telles que les gaz à effet de serre ou les oxydes d'azote sont aussi une forme de déchet. Les installations solaires ou éoliennes devraient évidemment être fabriquées selon le principe du « Cradle to Cradle ». Cela signifie que leurs composants doivent être recyclables ou se décomposer proprement à la fin de leur vie.

Un aspect clé du « Cradle to Cradle » est la diversité. L'uniformité rend vulnérable, surtout dans les systèmes naturels. Par exemple, les monocultures en agriculture favorisent les infestations de parasites. « Cradle to Cradle » propose donc que l'homme utilise sa créativité pour valoriser la diversité biologique et culturelle. Chaque produit devrait contribuer à préserver cette diversité. Cela peut se faire, par exemple, en utilisant des matériaux et des flux locaux. Ainsi, l'utilisation de plantes régionales à leur lieu d'origine est très pertinente. Si elles doivent être transportées à travers le monde comme matière première, cela perd son sens.

Le concept d'économie circulaire est prometteur, mais il présente une faiblesse : il repose sur des flux de matières clairs et traçables, ce qui est rarement le cas dans la réalité. L'économie est un système dynamique et très complexe. C'est pourquoi l'économie circulaire pure restera une vision.

Plus convaincante est l'idée de l'économie en spirale, qui s'adapte davantage aux conditions réelles. Le principe de base est que les matériaux ou produits d'un secteur peuvent être utilisés dans des contextes totalement différents. Par exemple, les emballages usagés peuvent servir de matière première pour de nouveaux pulls et vestes, par des voies très diverses.

Dans l'économie en spirale, les produits usagés ne font donc pas partie d'un cycle isolé, mais constituent une plateforme offrant une infinité de possibilités d'utilisation. Comme ce système est beaucoup plus facile à maintenir en équilibre, il y a de nombreuses raisons de croire que l'économie en spirale a de bonnes chances de s'imposer à l'avenir.