Circular Economy – hoe de circulaire economie ons leven verandert

Jaarlijks ontstaat er meer dan 50 miljoen ton huishoudelijk afval in Duitsland. Een groot deel hiervan bestaat uit waardevolle grondstoffen. Naast metalen zijn vooral kunststoffen van groot belang. Bijna elk product bevat dit materiaal dat uit aardolie wordt gewonnen. Een auto bestaat voor een kwart uit kunststof. Maar ook meubels, cosmetica, elektronische artikelen en vooral een breed scala aan verpakkingen worden ervan gemaakt. Wanneer deze producten het einde van hun levensduur bereiken, belanden ze vaak in de afvalverbranding of op stortplaatsen. Slechts een deel wordt gerecycled. Een behoorlijke verspilling.

De circulaire economie streeft ernaar om alle materialen die ooit aan de natuur zijn onttrokken intensief te gebruiken en later weer als grondstof in het productieproces te laten terugkeren. Voorbeeld: Een plastic fles wordt in een goed functionerende circulaire economie zo vaak mogelijk gevuld, vervolgens versnipperd – en opnieuw als grondstof gebruikt om nieuwe flessen of andere producten te maken. Van acht gerecyclede PET-flessen kan al een voetbalshirt worden gemaakt.

Veel landen verscherpen de afvalwetgeving om gesloten systemen te creëren. Zo willen ze natuurlijke hulpbronnen sparen en het milieu beschermen. Volgens een schatting van het Europees Parlement kunnen de broeikasgasemissies in een circulaire economie met twee tot vier procent per jaar worden verminderd. Er zijn echter ook effecten aan de kostenkant – met het systeem kan ongeveer 600 miljard euro worden bespaard, wat overeenkomt met acht procent van de jaarlijkse omzet van EU-bedrijven.

Het idee van een circulaire economie is niet nieuw. Eeuwenlang vormde het de basis van menselijke werkwijzen en is het nog steeds te vinden in sommige ontwikkelingslanden. Alles, van stro tot keukenafval en dierlijke mest, maakt deel uit van hetzelfde systeem. Met de industrialisatie en de daaropvolgende trek naar de stad werd deze duurzame manier van werken naar de achtergrond gedrongen.

De Britse econoom David W. Pearce introduceerde in de jaren negentig het moderne concept van de circulaire economie. Het is voortgekomen uit het idee van industriële ecologie, dat streeft naar het minimaliseren van grondstoffengebruik en het bevorderen van schone technologieën. In Duitsland nam de regering al in 1994 de Wet op de Circulaire Economie aan, die de recycling van afval moet bevorderen. Het 'Cradle to Cradle'-principe bouwt voort op deze ideeën. Het werd ontwikkeld door de Duitse chemicus Michael Braungart en de Amerikaanse architect William McDonough.

Volledig recycling is vandaag de dag nog niet mogelijk. Slechts 14 procent van alle kunststofverpakkingen kan bijvoorbeeld worden hergebruikt.

Hoewel veel gebruikte materialen worden omgevormd en hergebruikt, resulteren ze vaak in producten van mindere kwaliteit. Dit werkt tot de resterende componenten niet meer bruikbaar zijn – wat al na enkele keren gebruik kan gebeuren.

Onze afvalcyclus is dus open (open-loop), waarbij materialen steeds weer uit de cyclus verdwijnen en op de vuilnisbelt belanden.

De trend beweegt echter in een andere richting. Onderzoekers werken hard aan nieuwe soorten kunststoffen die lang en zo vaak mogelijk gebruikt kunnen worden. Met hun werk dragen ze bij aan het sluiten van de cyclus (closed-loop).

De term „Cradle to Grave“ beschrijft een economische werkwijze die tot nu toe in de meeste landen dominant is: grondstoffen worden uit de aarde gehaald en verwerkt. Dit leidt vaak tot producten van lagere kwaliteit met een korte levensduur. Deze belanden snel in de verbrandingsoven of op stortplaatsen. Het principe „Cradle to Cradle“ biedt daarentegen een heel andere aanpak.

Het concept draait om het idee dat elk materiaal de basis vormt voor een nieuw product. Dit creëert een eeuwige cyclus. Wat aan de natuur wordt onttrokken, blijft deel van dit systeem – zonder kwaliteitsverlies. Als het principe perfect werkt, ontstaat er dus geen afval meer. Om deze visie te realiseren, moeten echter enkele basisprincipes worden nageleefd:

Alle producten moeten zo worden vervaardigd dat ze noch mens noch milieu schaden. Dat betekent dat ze kunnen worden gescheiden in materialen die herbruikbaar en biologisch afbreekbaar zijn. Alleen wat ook als voedingsstof kan dienen, mag als afval ontstaan.

De staal die in een auto is verwerkt, zou bijvoorbeeld in een technische cyclus zuiver worden hergebruikt voor een nieuwe carrosserie. De kunststof in het dashboard zou zo zijn samengesteld dat er ook nieuwe producten van kunnen worden gemaakt. Daarentegen zouden banden en versleten stoelbekleding in een biologische cyclus terechtkomen. Materialen van natuurlijk rubber of ecologisch geproduceerde katoen zouden vergaan en als meststof voor nieuwe planten dienen. Uiteraard zouden ook deze biologisch afbreekbare materialen in de technische cyclus zo vaak mogelijk worden hergebruikt.

Een andere voorwaarde is het gebruik van hernieuwbare energiebronnen, zoals wind en zon. Want emissies zoals broeikasgassen of stikstofoxiden zijn ook een vorm van afval. Uiteraard moeten ook zonnepanelen of windturbines volgens het "Cradle to Cradle"-principe worden geproduceerd. Dat betekent dat hun onderdelen na de levensduur ofwel zuiver recyclebaar moeten zijn of biologisch schoon moeten vergaan.

Een belangrijk aspect van "Cradle to Cradle" is diversiteit. Want uniformiteit maakt kwetsbaar – vooral in natuurlijke systemen. Een voorbeeld zijn monoculturen in de landbouw, die bevattelijk zijn voor plagen. "Cradle to Cradle" stelt daarom dat de mens met zijn creativiteit de biologische en culturele diversiteit op een zinvolle manier benut. Elk product zou moeten bijdragen aan het behoud van deze diversiteit. Dit kan bijvoorbeeld door het gebruik van lokaal beschikbare materialen en grondstoffenstromen. Zo kan het gebruik van regionale planten op hun oorsprongsplek zeer zinvol zijn. Moeten ze als grondstof eerst de halve wereld over worden vervoerd, dan is dat niet meer het geval.

Het concept van de circulaire economie is veelbelovend, maar het heeft een zwakte: het gaat uit van duidelijke en traceerbare materiaalstromen. In de praktijk komen deze echter zelden voor. De economie is namelijk een dynamisch en zeer complex systeem. Daarom zal de pure circulaire economie een visie blijven.

De idee van de spiraaleconomie is realistischer, omdat deze zich veel meer richt op de werkelijke omstandigheden. Het basisprincipe is dat materialen of producten uit specifieke sectoren ook onder totaal andere omstandigheden bruikbaar zijn. Een voorbeeld hiervan zijn gebruikte verpakkingen, die op verschillende manieren als grondstof voor nieuwe truien en jassen kunnen dienen.

In de spiraaleconomie maken gebruikte producten dus geen deel uit van een geïsoleerde kringloop, maar vormen ze een platform met eindeloze gebruiksmogelijkheden. Omdat het systeem hierdoor veel gemakkelijker in balans blijft, is er veel dat erop wijst dat de spiraaleconomie een idee is met goede kansen om in de toekomst door te breken.