Economia Circolare – come la circolarità sta trasformando la nostra vita

Ogni anno in Germania si producono oltre 50 milioni di tonnellate di rifiuti domestici. Una parte significativa di questi è costituita da materie prime preziose. Oltre ai metalli, i materiali plastici rivestono un'importanza particolare. Quasi ogni prodotto contiene questo materiale derivato dal petrolio. Un'auto è composta per un quarto da plastica. Anche mobili, cosmetici, articoli elettronici e soprattutto una vasta gamma di imballaggi sono realizzati con questo materiale. Quando questi prodotti raggiungono la fine del loro ciclo di vita, spesso finiscono negli inceneritori o nelle discariche. Solo una parte viene riciclata. Uno spreco considerevole.

L'economia circolare mira a utilizzare intensamente tutti i materiali prelevati dalla natura e a reintrodurli successivamente come materie prime nel processo produttivo. Un esempio: in un'economia circolare funzionante, una bottiglia di plastica viene riutilizzata il più possibile, poi triturata e riutilizzata come materia prima per creare nuove bottiglie o altri prodotti. Con otto bottiglie di PET riciclate si può già realizzare una maglia da calcio.

Molti paesi stanno inasprendo le normative sui rifiuti per creare sistemi chiusi. L'obiettivo è preservare le risorse naturali e proteggere l'ambiente. Secondo una stima del Parlamento Europeo, in un'economia circolare le emissioni di gas serra potrebbero ridursi del due al quattro percento all'anno. Ci sono anche effetti sui costi: il sistema può far risparmiare circa 600 miliardi di euro, equivalenti all'otto percento del fatturato annuo delle aziende dell'UE.

L'idea dell'economia circolare non è nuova. Per millenni è stata la base del modo di lavorare umano e si trova ancora in alcuni paesi in via di sviluppo. Tutto, dalla paglia ai rifiuti alimentari e agli escrementi fino alla forza lavoro degli animali, fa parte dello stesso sistema. Con l'industrializzazione e il conseguente esodo rurale, questo approccio sostenibile è stato messo da parte.

Negli anni '90, l'economista britannico David W. Pearce ha introdotto la moderna idea di economia circolare. Si è sviluppata dal concetto di ecologia industriale, che mira a minimizzare l'uso delle risorse e a potenziare le tecnologie pulite. In Germania, già nel 1994, il governo ha approvato la legge sull'economia circolare per promuovere il recupero dei rifiuti. Il principio "Cradle to Cradle" porta avanti queste idee. È stato sviluppato dal chimico tedesco Michael Braungart e dall'architetto statunitense William McDonough.

Oggi, un riciclo completo non è ancora possibile. Ad esempio, solo il 14% di tutti gli imballaggi in plastica viene effettivamente riciclato.

È vero che molti materiali usati vengono trasformati e riutilizzati, ma spesso danno vita a prodotti di qualità inferiore. Questo processo funziona fino a quando i residui non sono più utilizzabili, il che può avvenire dopo pochi cicli di utilizzo.

Il nostro ciclo dei rifiuti è quindi aperto (open-loop), con materiali che si perdono e finiscono in discarica.

Tuttavia, la tendenza sta cambiando. I ricercatori stanno lavorando intensamente su nuovi tipi di plastica che possano essere utilizzati a lungo e il più spesso possibile. Con il loro lavoro, contribuiscono a chiudere il ciclo (closed-loop).

Il concetto di "Cradle to Grave" descrive un modello economico ancora dominante in molti paesi: le risorse vengono estratte dalla terra e trasformate. Da esse nascono spesso prodotti di bassa qualità e breve durata, che finiscono rapidamente negli inceneritori o in discarica. Al contrario, il principio "Cradle to Cradle" propone un approccio completamente diverso.

Il concetto si basa sull'idea che ogni materiale possa diventare la base per un altro prodotto, creando così un ciclo infinito. Ciò che viene prelevato dalla natura rimane parte di questo sistema senza perdita di qualità. Quando il principio funziona perfettamente, non si genera più rifiuto. Per realizzare questa visione, devono essere rispettati diversi principi fondamentali:

Tutti i prodotti devono essere realizzati in modo da non danneggiare né l'uomo né l'ambiente. Devono poter essere separati in materiali riciclabili e biodegradabili. Gli scarti devono essere nutrienti.

L'acciaio utilizzato in un'auto, ad esempio, potrebbe essere riciclato in un ciclo tecnico per creare una nuova carrozzeria. La plastica del cruscotto dovrebbe essere progettata per generare nuovi prodotti. Al contrario, pneumatici e rivestimenti dei sedili usurati entrerebbero in un ciclo biologico. Materiali come il caucciù naturale o il cotone biologico si decomporrebbero, diventando fertilizzanti per nuove piante. Anche questi materiali biodegradabili verrebbero riciclati il più possibile nel ciclo tecnico.

È essenziale anche l'uso di energie rinnovabili, come quella eolica e solare. Le emissioni, come i gas serra o gli ossidi di azoto, sono anch'esse una forma di rifiuto. Naturalmente, anche i pannelli solari e le turbine eoliche dovrebbero essere realizzati secondo il principio "Cradle to Cradle". Ciò significa che i loro componenti dovrebbero essere riciclabili o biodegradabili alla fine del loro ciclo di vita.

Un aspetto fondamentale di "Cradle to Cradle" è la diversità. L'uniformità rende vulnerabili, specialmente nei sistemi naturali. Un esempio sono le monocolture in agricoltura, che favoriscono le infestazioni. "Cradle to Cradle" prevede che l'uomo utilizzi in modo creativo la diversità biologica e culturale. Ogni prodotto dovrebbe contribuire a preservare questa diversità, ad esempio attraverso l'uso di materiali e flussi di risorse locali. L'impiego di piante regionali nel loro habitat naturale è molto sensato. Se devono essere trasportate dall'altra parte del mondo come materie prime, il vantaggio si perde.

Il concetto di economia circolare è innovativo, ma presenta una debolezza: si basa su flussi di materiali chiari e tracciabili, che nella realtà sono rari. L'economia è infatti un sistema dinamico e complesso. Pertanto, l'economia circolare pura rimarrà una visione.

Più convincente è l'idea dell'economia a spirale, che si adatta meglio alle condizioni reali. Il principio fondamentale è che materiali o prodotti di settori specifici possono essere utilizzati in contesti completamente diversi. Un esempio sono gli imballaggi usati, che possono diventare materia prima per nuovi maglioni e giacche attraverso percorsi vari.

Nell'economia a spirale, i prodotti usati non fanno parte di un ciclo isolato, ma costituiscono una piattaforma che offre infinite possibilità di utilizzo. Poiché il sistema si mantiene più facilmente in equilibrio, ci sono molte ragioni per credere che l'economia a spirale abbia buone possibilità di affermarsi in futuro.