Winstgevend hergebruiken – hoe recyclers efficiënt werken

Recyclaat – dat is het sleutelmateriaal van de recyclingsector. Maar wat houdt het precies in? Het is een verzamelterm voor materialen die tijdens het recyclingproces ontstaan. Recyclaten zijn er in verschillende vormen, zoals maalgoed, regranulaat of regeneraat. Maalgoed wordt verkregen door het malen van kunststof. Regranulaat ontstaat wanneer maalgoed via een smeltproces tot granulaat wordt verwerkt. Regeneraat wordt ook via een smeltproces geproduceerd, maar met toevoeging van additieven om de materiaaleigenschappen te verbeteren. In tegenstelling tot maalgoed hebben regeneraat en regranulaat een uniforme korrelgrootte en bevatten ze geen stof.

Grondstoffen voor recyclaat worden gevonden in veel dingen die anderen weggooien – zoals flessen, dozen of bekers van kunststof. Recyclingbedrijven verwerken deze restmaterialen volgens een nauwkeurig afgestemd proces. Het resulterende recyclaat wordt gemengd met de grondstoffen voor nieuwe producten – of de nieuwe producten worden volledig uit recyclaat vervaardigd. Dit kunnen verpakkingen zijn, maar ook textiel of meubels.

Hoe groter de hoeveelheid verzameld kunststof, hoe hoger het aandeel materiaal dat kan worden omgezet in hoogwaardige producten. Voor de recycler is het daarnaast cruciaal dat niet alleen de hoeveelheid, maar ook het type, de samenstelling en de kwaliteit van het materiaal kloppen.

Ook het type weggegooide verpakkingen kan recycling bemoeilijken. Zo zijn zwarte flessen, in tegenstelling tot doorzichtige, moeilijker te sorteren. Hun resten zijn bovendien nauwelijks herbruikbaar, omdat fabrikanten transparant granulaat prefereren, waarmee ze een veel breder scala aan producten kunnen maken.

De samenstelling van de verpakkingen is eveneens van belang. Drinkpakken die uit samengestelde materialen bestaan, maken recycling complexer. Soms zijn ze opgebouwd uit stevig verlijmde verbindingen van verschillende kunststofsoorten, sommige lagen zijn van papier, en ook vulstoffen zoals krijt komen voor.

In theorie heeft de recycler altijd een stabiele hoeveelheid uitgangsmateriaal van constante kwaliteit. Als dit in de praktijk ook zo was, zou hij de ideale installaties kunnen aanschaffen en altijd op volle capaciteit draaien. In werkelijkheid variëren de soort en hoeveelheid van het aangeleverde kunststofafval echter sterk. Daarom is het voor bedrijven essentieel om hun installaties met flexibele technologie uit te rusten. Ze moeten diverse materialen en verontreinigingen kunnen herkennen – zowel voor het huidige als voor het toekomstige ontwerp van kunststofverpakkingen en -producten.

Ook de sorteerprocessen moeten flexibel zijn en kunnen inspelen op schommelingen in de kwaliteit en hoeveelheid van het inkomende materiaal. Door een goed doordachte en op elkaar afgestemde opstelling en combinatie van sorteersystemen kunnen zowel de kwaliteit als de output van het gerecyclede kunststof worden verhoogd, wat de winstgevendheid ten goede komt.