Recyclingpercentage, gerecycled materiaal en de impact op de kunststofindustrie
Op weg naar een effectieve circulaire economie is het de uitgesproken ambitie van industrie, samenleving en politiek om het afval van vandaag om te zetten in de secundaire grondstoffen van morgen. Met de Verpakkingswet en de vernieuwde EU-richtlijn voor afvalbeheer heeft de politiek al eerste successen geboekt, maar er zijn strengere voorschriften en controles nodig om een betrouwbare markt voor recyclaten te creëren en de recyclingpercentages verder te verhogen. In dit artikel bekijken we de ontwikkeling van het recyclingpercentage en het aandeel recyclaat en hun impact op de kunststofindustrie.
Wat wordt bedoeld met het recyclingpercentage?
De recyclingquote verwijst naar het aandeel van materialen dat daadwerkelijk uit afval wordt gerecycled. Er wordt onderscheid gemaakt tussen secundaire componenten (volledige, herbruikbare onderdelen) en secundaire grondstoffen. Welke referentiegetallen precies worden gebruikt voor de berekening van de recyclingquote, is net zo divers als controversieel. Vaak wordt de recyclingquote gelijkgesteld aan de verwerkingsquote. Echter, terwijl de verwerkingsquote ook de energetische benutting van materialen uit afval omvat – zoals energieterugwinning door verbranding en dus verspilling van hulpbronnen – sluit de recyclingquote deze vorm van verwerking uit.
De Kringloopwet definieert in paragraaf 3, lid 25, recycling als "elke verwerkingsmethode waarbij afval wordt omgezet in producten, materialen of stoffen voor het oorspronkelijke doel of voor andere doeleinden." Verder wordt vermeld dat recycling de "energetische benutting en de verwerking tot materialen die bedoeld zijn als brandstof of voor opvulling" uitsluit (lid 23a).
Volgens de studie Stoffenstroombeeld Kunststoffen in Duitsland 2019 wordt in Duitsland 99,4% van de in totaal 6,3 miljoen ton kunststofafval verwerkt, maar slechts 47% wordt gerecycled. Van kunststofafval uit particuliere huishoudens wordt zelfs maar 33% gerecycled. De reden voor deze discrepantie is dat kunststoffen in de industrie meestal schoon en gesorteerd zijn, terwijl ze in huishoudens sterk vermengd zijn.
Hier is onder andere de juiste afvalscheiding door consumenten van belang, want gemengd afval is moeilijk te recyclen. Hoe beter er thuis wordt gescheiden, des te gemakkelijker kunnen de verschillende verpakkingen in de installaties worden gesorteerd en dus ook gerecycled.
EU-afvalrichtlijn
Om de recyclingquote van stedelijk afval te verhogen, werd in 2018 de EU-afvalrichtlijn van 2008 aangescherpt. De oorspronkelijke richtlijn stelde een recyclingdoel van 50% voor bepaalde materialen tegen 2020 voor elk land, maar volgens de herziene afvalrichtlijn (EU-RL 2018/851/EG) is dat 55% tegen 2025, 60% tegen 2030 en zelfs 65% tegen 2035. Ook is met de nieuwe EU-voorschriften de berekening van de recyclingquote veranderd. Tot nu toe richtten de EU-lidstaten zich op zogenaamde inputberekeningen. Dat wil zeggen, er wordt geteld wat vanuit een inzamelsysteem in recycling terechtkomt. Voortaan gelden EU-breed output-georiënteerde quota. Alleen afval dat daadwerkelijk wordt hergebruikt, wordt als gerecycled beschouwd. Om een uniforme toepassing van de berekeningsregels te waarborgen, heeft de Europese Commissie specifieke berekenings- en meetpunten vastgesteld voor de meest voorkomende afvalstromen en recyclingprocessen.
Hoe heeft het recyclingpercentage van kunststof zich de afgelopen jaren ontwikkeld?
In 2019 ontstond in Duitsland 6,28 miljoen ton kunststofafval. Ongeveer 85,2% van dit afval kwam na gebruik vrij (zogenaamde post-consumer afval). De overige 14,8% ontstond tijdens de productie en vooral bij de verwerking van kunststoffen. Dat klinkt als een enorme hoeveelheid recyclebaar materiaal. Maar niets is minder waar. Zoals blijkt uit de Plastikatlas die in 2019 door de Heinrich-Böll-Stiftung werd gepubliceerd, wordt 60% van ons plastic afval 'energetisch benut'. De overige bijna 40 procent wordt gerecycled.
Ontwikkeling van recycling van kunststofverpakkingen
Volgens de IK Industrievereinigung Kunststoffverpackungen e.V is er sinds de inwerkingtreding van de Duitse verpakkingswet in 2019 een duidelijke positieve trend te zien in de recyclingpercentages van kunststofverpakkingen. Zoals blijkt uit een studie van de GVM Gesellschaft für Verpackungsmarktforschung, zijn deze in 2019 binnen de particuliere eindgebruikersmarkt met 12,3% gestegen. Hierdoor bereikten kunststofverpakkingen in 2019 een totaalpercentage van 55,2% op de gehele markt. Volgens de ZSVR (Zentrale Stelle Verpackungsregister) werd de zeer ambitieuze wettelijke recyclingdoelstelling van 58,5% bijna gehaald.
IK-directeur Dr. Isabell Schmidt is verheugd over deze ontwikkeling: „De sterke stijging van recycling is een geweldige prestatie van de nieuwe verpakkingswet, waarvoor onze sector zich heeft ingezet.“
Tegelijkertijd benadrukt Schmidt dat de circulaire economie nu verder moet versnellen en dat het nu belangrijk is om de financiële prikkels voor recyclebaar verpakkingsontwerp te versterken, zodat investeringen in nieuwe verpakkingsontwerpen voor iedereen rendabel worden. Voor 2022 is een herziening van de verpakkingswet gepland.
Wat zijn recyclaten?
De term 'recyclaat' wordt vooral in de kunststofindustrie gebruikt en staat synoniem voor herverwerkte kunststofafval. Recyclaten worden, afhankelijk van de staat van het te recyclen kunststofafval, verkregen via verschillende herverwerkingsmethoden. Kunststofrecyclaten worden in principe in twee categorieën ingedeeld: 'Post-Industrial Recyclaten' en 'Post-Consumer Recyclaten'.
Post-industriële recyclaten
Post-industriële recyclaten worden verkregen uit industriële afvalstromen die tijdens de productie als restmateriaal ontstaan. Ze zijn meestal zuiver gescheiden, waardoor ze zonder veel sorteer- en reinigingswerk met behulp van speciale kunststofmolens kunnen worden verkleind en hergebruikt. Dankzij het schone basismateriaal zijn post-industriële recyclaten van bijzonder hoge kwaliteit en worden ze daarom door veel bedrijven geprefereerd. Toch zijn er sectoren zoals voeding, cosmetica en farmacie waar zelfs zuivere post-industriële recyclaten vanwege de hoogste eisen aan productveiligheid en hygiëne niet of slechts beperkt mogen worden ingezet.
Post-consumer recyclaten
Deze recyclaten worden verkregen uit afval van eindgebruikers, zoals het afval uit de gele zak of container. Post-consumer afval wordt verzameld, gesorteerd op kunststofsoort (PP, PE, PS), verkleind, gewassen en vervolgens omgesmolten tot kunststofgranulaat. Omdat in de gele zak verpakkingen van verschillende plasticsoorten gemengd zijn, is de verwerking tot hoogwaardig recyclaat uitdagender en vereist het de modernste recycling- en sorteertechnologieën.
Ontwikkeling van het recyclaatgehalte en de gevolgen voor de kunststofindustrie
Recyclaten worden steeds belangrijker als grondstof voor nieuwe kunststofproducten. Dit werd ook aangetoond in het in 2019 gepubliceerde Stoffstrombild Kunststoffe in Deutschland. In 2019 werd 13,7% van de totale kunststofverwerking gedekt door recyclaten. Sinds de laatste meting in 2017 is de hoeveelheid recyclaat per jaar met ongeveer 5% gestegen. Er is echter nog veel ruimte voor verbetering in het gebruik van recyclaten.
De IK (Industrievereinigung Kunststoffverpackungen) ziet de belangrijkste obstakels voor het gebruik van recyclaten in de beperkte beschikbaarheid en soms lage kwaliteit van het recyclaatmateriaal. Recyclers en afvalverenigingen roepen daarom sinds midden 2020 op tot politieke maatregelen. Franz Untersteller, de minister van Milieu van Baden-Württemberg, pleitte tijdens het congres over grondstoffenefficiëntie en circulaire economie in Stuttgart voor een "verplicht aandeel recyclaat in kunststoffen". De Bundesrat wees echter de eis voor nationale recyclaatquota voor bepaalde producten af. De reden: hoewel kunststofrecyclaten in veel sectoren, zoals de bouw, verpakking en landbouw, al routinematig worden gebruikt, zijn de drempels in andere sectoren, zoals voedsel- en cosmetica-verpakkingen, die hoge eisen stellen aan de kwaliteit van de recyclaten, zeer hoog. Voor dergelijke gevoelige toepassingen zijn momenteel nog niet de benodigde hoeveelheden en kwaliteiten van secundaire grondstoffen beschikbaar.
De kwaliteit en veiligheid van producten mogen echter nooit worden aangetast door het gebruik van recyclaten. Volgens de IK speelt een geoptimaliseerde afvalscheiding door de consument een cruciale rol, en zijn er investeringen nodig in hightech sortering en hoogwaardige verwerking om de vereiste hoeveelheden aan te kunnen en optimaal te sorteren. Alleen door een naadloze samenwerking van alle betrokkenen – van consument tot recycler en van fabrikant tot verwerker – kan op lange termijn een stabiele markt voor recyclaten worden opgebouwd.
Uitdagingen voor recyclers, kunststofproducenten en -verwerkers
Door de toenemende eisen aan de hoeveelheid en kwaliteit van recyclaten neemt niet alleen de druk op recyclers toe om meer zuiver materiaal te produceren. Ook de producenten en verwerkers moeten meer recyclaat gebruiken om aan toekomstige klantwensen en wettelijke eisen te voldoen. Enerzijds moeten machines soms worden aangepast om meer materialen te kunnen verwerken, anderzijds zijn de modernste materiaalanalysesystemen, sorteerapparatuur en metaalafscheiders nodig om ook met lagere kwaliteiten om te gaan en eventuele verontreinigingen betrouwbaar te verwijderen.
Conclusie
De termen recyclingpercentage en recyclaatgehalte worden vaak door elkaar gebruikt, maar hebben verschillende betekenissen. Terwijl het recyclingpercentage het aandeel gerecycleerde afvalstoffen aangeeft, verwijst het recyclaatgehalte naar het aandeel secundaire grondstoffen dat in nieuwe producten wordt verwerkt. Beide – recyclingpercentage en recyclaatgehalte – zijn cruciale factoren voor een goed functionerende circulaire economie.
Het recyclingpercentage is echter moeilijk te doorgronden. Tot nu toe werd alles meegerekend wat vanuit een sorteerinstallatie naar recycling gaat. Verliezen tijdens het recyclingproces, zoals de verbranding van storende stoffen, werden tot nu toe in de officiële cijfers meegenomen. Het recyclingpercentage beïnvloedt echter direct de beschikbaarheid van secundaire grondstoffen. Hoe meer materiaal hergebruikt wordt, des te meer materiaal beschikbaar is voor de productie van recyclaat. Om de circulaire economie te stimuleren, moeten zowel het recyclingpercentage als het gebruik van recyclaten in de productie van nieuwe producten aanzienlijk worden verhoogd. Dit vereist enerzijds aanvullende maatregelen van de overheid en anderzijds de bereidheid van alle betrokkenen – of het nu consumenten, recyclers, producenten of verwerkers zijn – om hun steentje bij te dragen en samen te werken.