Tasa de reciclaje, porcentaje de material reciclado y su impacto en la industria del plástico
En el camino hacia una economía circular funcional, la meta declarada de la industria, la sociedad y la política es transformar los desechos de hoy en materias primas secundarias para el mañana. Con la Ley de Envases y la renovada Directiva Marco de Residuos de la UE, la política ya ha logrado algunos éxitos iniciales, pero se necesitan regulaciones y controles más estrictos para establecer un mercado confiable para los reciclados y aumentar las tasas de reciclaje. En este artículo, analizamos el desarrollo de la tasa de reciclaje y el contenido de reciclados, así como su impacto en la industria del plástico.
¿Qué es la tasa de reciclaje?
La tasa de reciclaje se refiere al porcentaje de materiales valiosos que realmente se reciclan a partir de los residuos. Se distingue entre componentes secundarios (piezas completas y reutilizables) y materias primas secundarias. Sin embargo, las cifras de referencia utilizadas para calcular la tasa de reciclaje son tan variadas como controvertidas. A menudo, se confunde la tasa de reciclaje con la tasa de recuperación. Mientras que esta última incluye la valorización energética de materiales de desecho —es decir, la recuperación de energía mediante la combustión, lo que implica un desperdicio de recursos—, la tasa de reciclaje excluye este tipo de valorización.
La Ley de Economía Circular define en el párrafo 3, inciso 25, el reciclaje como "cualquier procedimiento de valorización mediante el cual los residuos se transforman en productos, materiales o sustancias, ya sea para su propósito original o para otros fines". Además, se especifica que el reciclaje excluye la "valorización energética y la transformación en materiales destinados a ser utilizados como combustible o para relleno" (inciso 23a).
Según el estudio Stoffstrombild Kunststoffe in Deutschland 2019, en Alemania se valorizan el 99,4% de los 6,3 millones de toneladas de residuos plásticos, pero solo el 47% se recicla. De los residuos plásticos de los hogares, solo el 33% se recicla. La razón de esta discrepancia es que los plásticos en la industria suelen ser limpios y homogéneos, mientras que en los hogares están muy mezclados.
Aquí es crucial la correcta separación de residuos por parte de los consumidores, ya que los residuos mezclados son difíciles de reciclar. Cuanto mejor se separen en casa, más fácil será clasificar los diferentes envases en las plantas y, por lo tanto, reciclarlos.
Directiva Marco de Residuos de la UE
Para aumentar la tasa de reciclaje de los residuos municipales, en 2018 se endureció la Directiva Marco de Residuos de la UE de 2008. La directiva original preveía una tasa de reciclaje del 50% para ciertos materiales en cada país hasta 2020. Según la Directiva Marco de Residuos revisada (EU-RL 2018/851/EG), las metas son del 55% para 2025, 60% para 2030 y hasta 65% para 2035. Además, con las nuevas normativas de la UE, el cálculo de la tasa de reciclaje ha cambiado. Hasta ahora, los estados miembros de la UE se basaban en cálculos de entrada, es decir, se contaba lo que entraba en el sistema de recolección para reciclaje. En el futuro, se aplicarán tasas orientadas al output en toda la UE. Solo se considerarán reciclados aquellos residuos que realmente se reutilicen. Para garantizar una aplicación uniforme de las normas de cálculo, la Comisión Europea ha establecido puntos concretos de cálculo y medición para los residuos y procedimientos de reciclaje más comunes.
¿Cómo ha evolucionado la tasa de reciclaje de plásticos en los últimos años?
En 2019, Alemania generó 6,28 millones de toneladas de residuos plásticos. Aproximadamente el 85,2% de estos residuos provienen del uso posterior (conocidos como residuos post-consumo). El restante 14,8% se genera durante la producción y, sobre todo, en el procesamiento de plásticos. Esto suena como mucho material para reciclar. Pero no es así. Según el Plastikatlas publicado por la Fundación Heinrich Böll en 2019, el 60% de nuestros desechos plásticos se utiliza para "valorización energética". El restante casi 40% se recicla.
Desarrollo del reciclaje de envases plásticos
Según la IK Industrievereinigung Kunststoffverpackungen e.V, desde la entrada en vigor de la Ley de Envases de Alemania en 2019, se ha observado una clara tendencia positiva en las tasas de reciclaje de envases plásticos. Estas tasas, según un estudio de la GVM Gesellschaft für Verpackungsmarktforschung, aumentaron un 12,3% en el sector del consumo privado en 2019. En consecuencia, en 2019, las tasas de reciclaje de envases plásticos alcanzaron un 55,2% en el mercado total. Así, según la ZSVR (Zentrale Stelle Verpackungsregister), se logró casi alcanzar la ambiciosa tasa de reciclaje legal del 58,5%.
La directora de IK, Dra. Isabell Schmidt, se muestra satisfecha con este desarrollo: “El aumento drástico del reciclaje es un gran éxito de la nueva Ley de Envases, por la que nuestra industria ha abogado.”
Al mismo tiempo, Schmidt enfatiza que ahora la economía circular debe ganar impulso y que es crucial fortalecer los incentivos financieros para diseños de envases reciclables, de modo que las inversiones en nuevos diseños de envases sean rentables para todos. Se planea una revisión de la Ley de Envases para 2022.
¿Qué son los reciclados?
El término «regranulado» se utiliza principalmente en la industria del plástico y es sinónimo de residuos plásticos reciclados. Los regranulados se obtienen mediante diferentes procesos de reciclaje, según el estado de los residuos plásticos a reciclar. Básicamente, los regranulados plásticos se dividen en dos categorías: «regranulados postindustriales» y «regranulados posconsumo».
Reciclados Post Industriales
Los reciclados post industriales se obtienen de desechos industriales generados durante el proceso de producción. Generalmente, estos desechos son homogéneos, lo que permite su trituración y reutilización con facilidad, gracias a molinos de plástico especializados. Debido a la pureza del material original, estos reciclados son de alta calidad y son preferidos por muchas empresas. Sin embargo, existen sectores como el alimentario, cosmético y farmacéutico, donde incluso los reciclados post industriales más puros no pueden ser utilizados o tienen un uso limitado debido a estrictas normas de seguridad e higiene.
Reciclados Post Consumo
Estos reciclados se obtienen de los desechos de los consumidores finales, es decir, del contenedor amarillo. Los residuos post consumo se recogen, se clasifican por tipo de plástico (PP, PE, PS), se trituran, se lavan y luego se funden en gránulos de plástico. Dado que en el contenedor amarillo se mezclan envases de diferentes tipos de plástico, el proceso para obtener reciclados de alta calidad es más complejo y requiere de instalaciones de reciclaje y clasificación de última generación.
Desarrollo de la proporción de reciclado y sus consecuencias para la industria del plástico
Los reciclados están ganando importancia como materia prima para nuevos productos plásticos. Esto también se destacó en el informe sobre el flujo de materiales plásticos en Alemania publicado en 2019. En ese año, el 13,7% del total de plásticos procesados se cubrió con reciclados. Desde la última encuesta en 2017, la cantidad de reciclados ha aumentado aproximadamente un 5% anual. Sin embargo, todavía hay un gran potencial para aumentar el uso de reciclados.
La IK (Asociación de la Industria de Envases Plásticos) identifica los principales obstáculos para el uso de reciclados en la falta de disponibilidad y la calidad a veces inferior del material reciclado. Desde mediados de 2020, recicladores y asociaciones de gestión de residuos han estado pidiendo medidas políticas. Franz Untersteller, Ministro de Medio Ambiente de Baden-Wurtemberg, abogó en el Congreso de Eficiencia de Recursos y Economía Circular en Stuttgart por un "porcentaje obligatorio de reciclados en plásticos". Sin embargo, el Bundesrat rechazó la demanda de cuotas nacionales de uso de reciclados para ciertos productos. La razón: mientras que los reciclados plásticos ya se utilizan rutinariamente en muchos sectores como la construcción, el embalaje y la agricultura, las barreras son muy altas en otras áreas como los envases de alimentos y cosméticos, que requieren una calidad especial de reciclados. Actualmente, no se dispone de las cantidades y calidades necesarias de materias primas secundarias para aplicaciones tan sensibles.
Sin embargo, la calidad y seguridad de los productos no deben verse comprometidas por el uso de reciclados. Según la IK, una separación de residuos optimizada por parte del consumidor es crucial, al igual que las inversiones en clasificación de alta tecnología y procesamiento de calidad para manejar las cantidades requeridas y clasificar de manera óptima. Solo a través de una colaboración fluida entre todos los involucrados, desde el consumidor hasta el reciclador y los fabricantes, se puede establecer un mercado estable para los reciclados a largo plazo.
Desafíos para recicladores, fabricantes y procesadores de plásticos
Con el aumento de las exigencias en cantidad y calidad de reciclados, no solo aumenta la presión sobre los recicladores para producir material más puro. También los fabricantes y procesadores deben utilizar más reciclados para satisfacer las demandas de los clientes y cumplir con las regulaciones legales. Por un lado, algunas máquinas deben ser actualizadas para procesar más materiales; por otro lado, se necesitan sistemas de análisis de materiales de última generación, equipos de clasificación y separadores de metales para manejar calidades inferiores y eliminar de manera confiable cualquier contaminante.
Conclusión
Los términos tasa de reciclaje y contenido de reciclado a menudo se usan como sinónimos, pero tienen significados diferentes. Mientras que la tasa de reciclaje representa el porcentaje de residuos reutilizados, el contenido de reciclado se refiere al porcentaje de materias primas secundarias que se incorporan en nuevos productos. Ambos, la tasa de reciclaje y el contenido de reciclado, son factores cruciales para una economía circular efectiva.
Sin embargo, la tasa de reciclaje es difícil de comprender. Hasta ahora, se ha calculado todo lo que sale de una planta de clasificación hacia el reciclaje. Las pérdidas en el proceso de reciclaje, como la incineración de materiales no deseados, se han incluido en la tasa oficial. La tasa de reciclaje afecta directamente la disponibilidad de materias primas secundarias. Cuanto más se recicle, más material estará disponible para la producción de reciclado. Para impulsar el ciclo, es necesario aumentar significativamente la tasa de reciclaje y, por ende, el uso de reciclados en la fabricación de nuevos productos. Esto requiere tanto medidas adicionales por parte de las políticas como la disposición de todos los involucrados, ya sean consumidores, recicladores, fabricantes o procesadores, para contribuir y trabajar juntos.