Meer verpakkingen recyclen – Potentieel bij PE en PP
Op weg naar een circulaire economie heeft de overheid in 2020 onder andere de Verpakkingswet geïntroduceerd. Deze wet vereist dat alle producten zo worden ontworpen en geproduceerd dat hun verpakkingen na gebruik hergebruikt of gerecycled kunnen worden. Het doel is om van kunststofverpakkingsafval – zogenaamd plastic afval – hoogwaardige kunststofproducten te maken. Echter, de recyclebaarheid varieert sterk tussen verschillende soorten kunststoffen. Kunststoffen die zuiver gesorteerd kunnen worden, zoals polyethyleentereftalaat (PET), polyethyleen (PE) en polypropyleen (PP), zijn bijzonder geschikt.
Kunststofsoorten en hun identificatie met recyclingcodes
Weinig materialen zijn zo alomtegenwoordig in ons dagelijks leven als plastic. Wereldwijd worden jaarlijks meer dan 400 miljard ton kunststof geproduceerd, variërend van flexibel tot stevig, transparant tot troebel, en zacht tot hard.
Om de verschillende soorten te onderscheiden, zijn er gestandaardiseerde symbolen, de zogenaamde recyclingcodes. Deze geven informatie over het materiaal en hoe het correct gebruikt en gerecycled kan worden.
Overzicht van de meest gebruikte kunststofsoorten
Polyethyleen (PE)
Met een aandeel van ongeveer 30% is polyethyleen (PE) tegenwoordig de meest gebruikte kunststof wereldwijd. Alleen al in Duitsland bestaat meer dan de helft van alle plastic verpakkingen uit polyethyleen. PE is er in twee vormen: met hoge dichtheid (HDPE) en met lage dichtheid (LDPE).
Polyethyleen is uitstekend recyclebaar, mits het niet met andere kunststoffen tot een composietmateriaal is verlijmd. In tegenstelling tot andere kunststoffen wordt PE vaak op dezelfde manier hergebruikt. Van kannen worden nieuwe kannen gemaakt, van folie wordt nieuwe folie, enzovoort.
Polypropyleen (PP)
Polypropyleen (PP) is een robuuste en flexibele kunststof die qua eigenschappen en structuur sterk lijkt op HDPE. Met een marktaandeel van ongeveer 21% is het na PE de op één na grootste categorie in de verpakkingssector in Duitsland.
PP is in principe goed recyclebaar. Het kan worden verwerkt tot recyclaat voor hergebruik of direct worden omgesmolten tot nieuwe producten. In Europa mogen gerecyclede kunststoffen over het algemeen alleen na een EFSA (Europese Autoriteit voor Voedselveiligheid)-beoordeling opnieuw voor voedselverpakkingen worden gebruikt. Dit geldt voor alle gerecyclede kunststoffen die in contact komen met voedsel. Omdat de EFSA momenteel onvoldoende gegevens heeft over r-PP uit mechanische recycling, is dit materiaal meestal niet goedgekeurd voor voedselcontact. Daarom worden uit r-PP doorgaans geen nieuwe verpakkingen gemaakt, maar wel producten zoals tuinmeubelen, parkbanken en apparaten.
Polyethyleentereftalaat (PET)
PET is vooral bekend als materiaal voor eenmalige en herbruikbare flessen voor dranken. Maar ook veel andere plastic verpakkingen zijn van PET gemaakt.
Wat recycling betreft, is PET in Duitsland de kunststof met de beste recyclingprestaties. Dit is vooral te danken aan het in 2003 ingevoerde statiegeldsysteem voor eenmalige drankverpakkingen. Hierdoor wordt 99% van alle PET-flessen ingezameld en als basis voor nieuwe producten gebruikt. PET kan steeds opnieuw tot hoogwaardige producten worden verwerkt en behoudt zelfs na veelvuldig recyclen zijn eigenschappen. Zo kan een nieuwe PET-drankfles volledig uit gerecycled PET bestaan.
Recyclingpotentieel voor PE en PP
Alleen PET recyclen is lang niet genoeg om in de toekomst de ambitieuze klimaatdoelen te halen. De Europese vereniging van kunststofrecyclers, Plastics Recyclers Europe (PRE), ziet groot potentieel in het recyclen van polyethyleen (PE), de op één na meest verwerkte kunststof in de EU met ongeveer 9 miljoen ton per jaar. Hoewel PE goed recyclebaar is, ligt het huidige recyclingpercentage van laagdicht PE slechts rond de 31%. Volgens PRE zijn hogere percentages haalbaar. De vereniging stelt dat plastic folieafval nog steeds als een moeilijk te verwerken afvalstroom wordt gezien, terwijl Europa al heeft bewezen dat ook het recyclen van stretchfolie mogelijk is.
Om het recyclingpotentieel beter te benutten, moeten producten in de toekomst nog meer ontworpen worden met recycling in gedachten, en moeten bestaande recyclingtechnologieën verder worden ontwikkeld. De vereniging pleit ook voor geharmoniseerde inzamel- en sorteermethoden op EU-niveau om zowel de hoeveelheid als de kwaliteit van het ingezamelde afval te verbeteren.
Ook het recyclen van PP-flessen, -containers en thermoplasten wordt steeds interessanter en vormt een belangrijk onderdeel van de recyclingmarkt. Met gerecycled PP kunnen diverse eindproducten voor verschillende toepassingen worden gemaakt. Maar net als bij PET-afval variëren de kwaliteit en staat van de ingezamelde PP-afvalstromen. Vaak is de kwaliteit van het ingezamelde materiaal erg laag. Daarom is het ook hier noodzakelijk om PP-recyclingtechnologieën voortdurend te verbeteren en nieuwe technische oplossingen te bieden om het recyclingpotentieel van polypropyleen volledig te benutten.
Hoogwaardig PE- en PP-recycling dankzij geavanceerde sorteertechnologieën
De diversiteit aan verpakkingen van PE of PP is enorm. Van doppen van drankflessen en tetrapakken tot shampoo- of melkflessen en schoonmaakmiddelcontainers, er is een bonte mix van artikelen in verschillende kleuren, maten en vormen. Deze belanden, omdat er in veel landen geen retoursysteem voor PE- of PP-flessen is, gemengd in de gele bak, op recyclingstations of bij het huisvuil en worden door sorteersystemen voorgeselecteerd. De verschillende eigenschappen en de diverse, soms ook chemische inhoud van deze verpakkingen verhogen de eisen aan de sortering en recycling.
Slechts een klein aantal recyclinginstallaties is in staat om voedselveilig PE-recyclaat te produceren. Bovendien zijn er nauwelijks officiële goedkeuringen voor PE- en PP-recyclaten voor voedselverpakkingen. Daarom zijn er tot nu toe ook nauwelijks afnemers voor deze recyclaten.
Met de juiste technologieën kan in de toekomst het recyclingpotentieel van PP en PE veel beter worden benut. Moderne sorteersystemen herkennen en sorteren betrouwbaar kunststofsoorten, kleuren, vormen, metalen en verontreinigingen. Met een zuiverheidsgraad tot 99% bereiken ze de hoogste niveaus van zuiverheid. Innovatieve verlichtings- en cameratechnieken maken bovendien de herkenning van moeilijk te onderscheiden kleuren en functionele materialen zoals barrièreflessen of additieven mogelijk.
Sorters van Sesotec bieden recyclers bijvoorbeeld maximale flexibiliteit in de sortering, omdat ze individueel kunnen worden afgestemd en geoptimaliseerd – of het nu gaat om de sortering van flessen, doppen of kunststof-shreddermateriaal.
Conclusie
Sinds de introductie van de gele container in 1991 en het statiegeldsysteem voor flessen in 2003, wordt kunststofrecycling voortdurend uitgebreid. Verpakkingen worden na gebruik niet zomaar weggegooid; ze worden hergebruikt als secundaire grondstoffen voor nieuwe verpakkingen en blijven zo waardevolle grondstoffen binnen de productieketen.
Bovendien vormen het inzamelen, sorteren en verwerken van verpakkingen een belangrijke economische sector. Ook in de politiek wint de circulaire economie in Europa steeds meer terrein, wat duidelijk wordt door de strenge wettelijke eisen aan verpakkingen en hun verwerking.
Toch is het recyclingpotentieel, vooral voor PE en PP, nog lang niet volledig benut. Veel recyclingbedrijven missen nog de juiste technologieën om diverse kunststofverpakkingen zuiver te sorteren en hoogwaardig recyclaat te produceren, dat kan worden gebruikt voor nieuwe verpakkingen en zo de circulaire economie mogelijk maakt.