Più riciclo degli imballaggi – Potenziale di PE e PP
Nel percorso verso un'economia circolare, nel 2020 la politica ha introdotto la legge sugli imballaggi. Questa normativa prevede che tutti i prodotti siano progettati e realizzati in modo che gli imballaggi possano essere riutilizzati o riciclati dopo l'uso. L'obiettivo è trasformare i rifiuti di imballaggi in plastica – apparentemente inutili – in prodotti di plastica di alta qualità. Tuttavia, la riciclabilità varia notevolmente tra i diversi tipi di plastica. I materiali più adatti sono le plastiche facilmente separabili come il polietilene tereftalato (PET), il polietilene (PE) e il polipropilene (PP).
Tipi di plastica e loro identificazione con codici di riciclaggio
Pochi materiali sono così presenti nella nostra vita quotidiana come la plastica. Oltre 400 miliardi di tonnellate di plastica con caratteristiche diverse – flessibile o rigida, trasparente o opaca, morbida o dura – vengono prodotte ogni anno in tutto il mondo.
Per distinguere le varie tipologie, esistono simboli standardizzati, i cosiddetti codici di riciclaggio. Questi forniscono informazioni sul materiale, il suo corretto utilizzo e il riciclo.
I principali tipi di plastica a colpo d'occhio
Polietilene (PE)
Con una quota di circa il 30%, il polietilene (PE) è oggi la plastica più utilizzata al mondo. Solo in Germania, oltre la metà di tutti gli imballaggi in plastica è realizzata in polietilene. Il PE si presenta in due forme: ad alta densità (HDPE) e a bassa densità (LDPE).
Il polietilene è altamente riciclabile, a condizione che non sia incollato ad altri materiali plastici. A differenza di altre plastiche, il PE viene spesso riutilizzato mantenendo la stessa funzionalità. Da taniche si creano nuove taniche, da pellicole nuove pellicole, ecc.
Polipropilene (PP)
Il polipropilene (PP) è una plastica resistente e flessibile, molto simile all'HDPE per caratteristiche e struttura. Con una quota di mercato di circa il 21%, è la seconda frazione più utilizzata nel settore degli imballaggi in Germania, subito dopo il PE.
Il PP è anche adatto al riciclo. Può essere trasformato in materiale riciclato per il riutilizzo o fuso direttamente in nuovi prodotti. In Europa, le plastiche riciclate possono essere riutilizzate per imballaggi alimentari solo dopo una valutazione dell'EFSA (Autorità Europea per la Sicurezza Alimentare). Questo vale per tutte le plastiche riciclate che entrano in contatto con alimenti. Poiché l'EFSA non dispone ancora di dati sufficienti sul r-PP da riciclo meccanico, il materiale non è generalmente approvato per il contatto alimentare. Pertanto, l'r-PP viene attualmente utilizzato principalmente per realizzare oggetti come mobili da giardino, panchine e attrezzature.
Polietilene tereftalato (PET)
PET è conosciuto principalmente come materiale per bottiglie monouso e riutilizzabili per bevande. Tuttavia, molte altre confezioni di plastica sono realizzate in PET.
Per quanto riguarda il riciclo, in Germania il PET è la plastica con il miglior bilancio di riciclaggio. Questo risultato è dovuto soprattutto al sistema di deposito per imballaggi di bevande monouso introdotto nel 2003. Infatti, il 99% di tutte le bottiglie in PET viene raccolto e utilizzato come base per nuovi prodotti. Il PET può essere trasformato ripetutamente in prodotti di alta qualità, mantenendo le sue proprietà anche dopo numerosi cicli di lavorazione. Una nuova bottiglia per bevande in PET può essere realizzata interamente con PET riciclato.
Potenziale di riciclo per PE e PP
Riciclare solo il PET non sarà sufficiente per raggiungere gli ambiziosi obiettivi climatici futuri. L'associazione europea dei riciclatori di plastica, Plastics Recyclers Europe (PRE), vede un grande potenziale nel riciclo del polietilene (PE), il secondo materiale plastico più utilizzato nell'UE con circa 9 milioni di tonnellate all'anno. Nonostante il PE sia facilmente riciclabile, attualmente i tassi di riciclo del PE a bassa densità si attestano solo intorno al 31%. Secondo PRE, sarebbe possibile aumentare queste percentuali. L'associazione sottolinea che, ad esempio, i rifiuti di film plastici sono ancora percepiti come flussi difficili da trattare, sebbene l'Europa abbia già dimostrato che il riciclo delle pellicole estensibili è assolutamente fattibile.
Per sfruttare meglio il potenziale del riciclo, è necessario da un lato progettare i prodotti con un focus maggiore sul loro riciclo e dall'altro sviluppare ulteriormente le tecnologie di riciclo esistenti. L'associazione richiede inoltre l'introduzione di processi di raccolta e smistamento armonizzati a livello UE, per aumentare sia la quantità che la qualità dei rifiuti raccolti.
Anche il riciclo di bottiglie, contenitori e termoplastici in PP sta diventando sempre più interessante, rappresentando un'area importante del mercato del riciclo. Con il PP riciclato si possono creare una vasta gamma di prodotti finali per diverse applicazioni. Tuttavia, come per i rifiuti di PET, la qualità e lo stato dei rifiuti di PP raccolti variano. Spesso la qualità del materiale raccolto è molto bassa. Pertanto, è necessario continuare a sviluppare le tecnologie di riciclo del PP e fornire nuove soluzioni tecniche per sfruttare appieno il potenziale di riciclo del polipropilene.
Riciclo di alta qualità di PE e PP grazie a tecnologie di smistamento all'avanguardia
La varietà di imballaggi in PE o PP è ampia. Dai tappi delle bottiglie di bevande e dei tetrapak, alle bottiglie di shampoo o latte, fino ai contenitori per detergenti, si presenta un mix vivace di articoli di diversi colori, dimensioni e forme. Questi finiscono, poiché in molti paesi non esiste un sistema di ritiro per le bottiglie in PE o PP, mescolati nel bidone giallo, nei centri di riciclaggio o nei rifiuti domestici e vengono pre-selezionati dagli impianti di smistamento. La diversa composizione e i vari contenuti, a volte anche chimici, di questi imballaggi aumentano le esigenze di smistamento e riciclaggio.
Pochissimi impianti di riciclaggio sono inoltre in grado di produrre PE riciclato adatto al contatto con alimenti. Inoltre, ci sono poche approvazioni ufficiali per i riciclati di PE e PP per gli imballaggi alimentari. Per questo motivo, finora ci sono pochi acquirenti per questi riciclati.
Grazie all'uso delle tecnologie giuste, in futuro si potrebbe sfruttare molto di più il potenziale di riciclaggio di PP e PE. I moderni sistemi di smistamento riconoscono e separano in modo affidabile tipi di plastica, colori, forme, metalli e corpi estranei. Con una precisione di separazione fino al 99%, raggiungono i più alti gradi di purezza. Tecniche innovative di illuminazione e telecamere consentono inoltre il riconoscimento di colori difficili da distinguere e di materiali funzionali come le bottiglie barriera o gli additivi.
I sorter di Sesotec, ad esempio, offrono ai riciclatori la massima flessibilità nella selezione, poiché possono essere personalizzati e ottimizzati – sia per la selezione di bottiglie, tappi o anche materiali di plastica triturati.
Conclusione
Dal 1991, con l'introduzione del bidone giallo, e dal 2003, con il sistema di deposito per le bottiglie, il riciclo della plastica è in continua espansione. Le confezioni, dopo l'uso, non vengono semplicemente gettate via, ma riutilizzate come materie prime secondarie per creare nuovi imballaggi, mantenendo così i materiali all'interno della catena del valore.
Inoltre, la raccolta, la selezione e il trattamento degli imballaggi rappresentano un settore economico di rilievo. Anche a livello politico, l'economia circolare sta acquisendo sempre più importanza in Europa, come dimostrano le rigorose normative sui materiali di imballaggio e il loro recupero.
Tuttavia, il potenziale di riciclo, specialmente per PE e PP, è ancora lontano dall'essere sfruttato appieno. Molte aziende di riciclaggio non dispongono delle tecnologie adeguate per separare in modo efficace i diversi tipi di imballaggi in plastica e produrre materiale riciclato di alta qualità, che può essere reintegrato nella produzione di nuovi imballaggi, rendendo così possibile l'economia circolare.