Huidige invloeden op de recyclingcyclus
De roep om een goed functionerende circulaire economie klinkt steeds luider – zowel in de samenleving als in de politiek. Met een actieplan voor de circulaire economie en de in januari 2021 ingevoerde plasticbelasting heeft de Europese Commissie belangrijke stappen gezet om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen en de kringloop te sluiten. Dit biedt kansen, maar ook uitdagingen voor de recyclingindustrie.
In maart 2020 presenteerde EU-milieukommissaris Virginijus Sinkevičius een nieuw actieplan voor de circulaire economie. Als een van de kernonderdelen van de Europese Green Deal omvat dit plan maatregelen die de hele levenscyclus van producten bestrijken. Nieuwe producten moeten expliciet ontworpen worden met het oog op een circulaire economie. Het doel: de duurzaamheid, upgradebaarheid, repareerbaarheid en herbruikbaarheid van producten verbeteren en het aandeel gerecyclede materialen in nieuwe producten verhogen. Tegen 2030 moeten alle in de EU geproduceerde verpakkingen 100% herbruikbaar of recyclebaar zijn.
Ook in de samenleving is er momenteel een sterke verschuiving richting duurzaamheid zichtbaar. Uit een enquête onder 2.500 consumenten door EY (Ernst & Young) begin 2020 blijkt dat 68 procent van de Duitse bevolking bereid is meer te betalen als een product aantoonbaar milieuvriendelijk is.
Dit groeiende bewustzijn in politiek en samenleving voor de noodzaak van grondstofkringlopen wordt toegejuicht door de recyclingindustrie. De VDMA vakgroep Afval- en Recyclingtechniek ziet vooral bij de hergebruik van kunststoffen enorm potentieel. Moderne recyclingtechnologie kan nu al een groot deel van de 14,4 miljoen ton kunststoffen die in Duitsland worden verwerkt, recyclen – een belangrijke bijdrage aan klimaatbescherming, aangezien het gebruik van één ton gerecycled kunststof tussen de 1,45 en 3,2 ton CO2-equivalent bespaart. Het probleem: er is geen afzetmarkt voor de recyclaten.
Recyclaat vs. Virgin – een kwestie van kostenefficiëntie
Door de zeer lage vraag naar ruwe olie eind 2020 zijn de prijzen voor nieuwe kunststoffen drastisch gedaald. Het gevolg: verpakkingsproducenten gebruiken steeds vaker virgin kunststoffen en minder gerecycled materiaal. Dit effect wordt versterkt door de hogere prijzen van recyclaten, die vaak complexe verwerkingsprocessen vereisen. Om recyclaat winstgevend te produceren en tegen concurrerende prijzen aan te bieden, zijn recyclers afhankelijk van de nieuwste technologie. Bovendien hangt de winstgevendheid van recyclaat sterk af van het inputmateriaal. Hoe hoger de kwaliteit en zuiverheid, des te economischer het verwerkingsproces. Alleen als de kwaliteit en prijs van recyclaat vergelijkbaar zijn met nieuw materiaal, kiezen fabrikanten ervoor om het te gebruiken.
Dr. Sarah Brückner, directeur van de VDMA vakgroep Afval- en Recyclingtechniek, is ervan overtuigd: „Een markt voor secundaire grondstoffen en daarmee een succesvolle circulaire economie kunnen niet duurzaam worden gevestigd zonder het juiste juridische kader.“
EU-plasticheffing – de oplossing?
De EU ziet een mogelijke oplossing voor het redden van de recyclaatmarkten in de in juli 2020 aangenomen plasticheffing. Deze heffing van 80 cent per kilogram geldt sinds 1 januari 2021 voor alle niet-recyclebare kunststofafval – en moet een stimulans zijn voor EU-landen om minder „vervuilend“ plastic in omloop te brengen. Vooral voor Duitsland een grote verandering, aangezien het volgens de „Plastikatlas“ van de Heinrich-Böll-Stiftung de grootste plasticproducent en -verwerker van Europa is.
Probleem met de plasticheffing: de kosten voor plasticafval worden gedragen door de belastingbetaler, niet door de verpakkingsindustrie die het plastic op de markt brengt. Viola Wohlgemuth, verantwoordelijk voor consumptie, textiel en plastic bij Greenpeace, bekijkt de heffing kritisch. Volgens een Spiegel-artikel vindt zij dat de plasticheffing, om echt effectief te zijn, al bij de productverpakkingen moet worden doorberekend zodra ze op de markt komen.
Het aandeel gerecycled materiaal moet omhoog. Maar hoe?
Een betrouwbare beschikbaarheid van gerecyclede materialen kan in de toekomst de behoefte aan primaire grondstoffen verminderen. Om dit te realiseren, moeten recyclers, producenten en consumenten nauw samenwerken.
Optimaliseer afvalinzameling en recycling
Afvalinzamelsystemen vormen een cruciale eerste stap in elk afvalbeheerproces en spelen een centrale rol in de algehele prestaties ervan. In Europa zijn er diverse systemen voor het inzamelen van huishoudelijk afval. Tegenwoordig biedt de specifieke inzameling van verpakkingen en andere huishoudelijke artikelen, voornamelijk bestaande uit kunststof, aluminium, papier en glas, een aantrekkelijke oplossing om de hoeveelheid gerecycled afval te maximaliseren. Maar om verpakkingsafval daadwerkelijk te recyclen, zijn niet alleen de producenten, maar ook de consumenten nodig. De basisvoorwaarde voor afvalverwerking is een zuivere scheiding. Alleen als we ons verpakkingsafval correct scheiden, kan het gerecycled worden.
Er is echter nog een ander probleem: als verpakkingen uit meerdere materiaallagen bestaan of uit een combinatie van materialen die na gebruik niet gescheiden kunnen worden, is de recyclinginspanning aanzienlijk hoger. Soms bestaan ze uit stevig verlijmde verbindingen van verschillende kunststoffen. In dat geval worden ze in de sorteerlijn vaak toegewezen aan een materiaalfractie, wat de zuiverheid vermindert.
De stijgende vraag naar gerecyclede materialen, vooral PET-recyclaat, voor kunststofverpakkingen brengt ook het risico met zich mee dat er in de toekomst niet genoeg secundaire grondstoffen van geschikte kwaliteit beschikbaar zijn. In Duitsland bestaan drankflessen al lange tijd voor bijna 30 procent uit gerecycled PET. De IK Industrievereinigung Kunststoffverpackungen e.V. ziet echter de PET-drankflessenmarkt in gevaar. „Slechts enkele landen in Europa hebben tot nu toe een zo effectief statiegeldsysteem voor PET-drankflessen als Duitsland“, aldus Dr. Isabell Schmidt, IK directeur Circulaire Economie.
Om een voldoende voorziening van de industrie met gerecyclede grondstoffen te waarborgen, moet de gescheiden inzameling en recycling van PET-drankflessen in de hele EU aanzienlijk worden uitgebreid. Anders dreigt een verkoopverbod voor PET-drankflessen. Om dit te voorkomen, pleit de IK voor de oprichting van een Europese marktbewakingsinstantie, die vooral de beschikbaarheid van PET-recyclaat in voedselcontactkwaliteit in de gaten moet houden. Als gerecyclede grondstoffen niet meer in de vereiste hoeveelheden en kwaliteiten tegen aanvaardbare prijzen beschikbaar zijn, moeten de EU-voorschriften voor het gebruik van recyclaat worden opgeschort, aldus Dr. Schmidt.
Uitdaging voor kunststofproducenten en -verwerkers: Hoogwaardig recyclaat dankzij innovatieve technologieën
De belangrijkste voorwaarde om hoogwaardige secundaire grondstoffen te kunnen produceren, is zuiver materiaal. Aangekocht recyclaat van verschillende producenten bevat vaak verontreinigingen. Dit kan vele oorzaken hebben. Als bijvoorbeeld de verschillende materialen tijdens het kunststofrecyclingproces niet correct worden herkend, gescheiden en gesorteerd, komen ze vermengd en in verkleinde vorm in het recyclaat terecht. Wordt dit verontreinigde recyclaat verder verwerkt, dan lijdt de productkwaliteit en ontstaan er klachten. Kleurafwijkingen door verkeerde kleuren in het recyclaat kunnen een andere klacht zijn. De meest voorkomende verontreiniging in het recyclaat zijn metaaldeeltjes. Als deze onopgemerkt blijven, kunnen ze machines beschadigen en de productie-efficiëntie aanzienlijk verminderen.
De oplossing zijn sensorgebaseerde materiaalanalysesystemen en sorteerapparaten die nauwkeurig op vorm, kleur en materiaalsoort kunnen sorteren. Metalseparatoren kunnen bovendien zelfs de fijnste metaaldeeltjes in het recyclaat betrouwbaar detecteren en verwijderen. Zo is het mogelijk om uit minderwaardig basismateriaal recyclaat met zuiverheden tot 99 procent te winnen.
Design for Recycling
De politiek reageert op deze uitdaging met ambitieuze wetgevingsvoorschriften, zoals in de verpakkingswet. Producenten staan in de toekomst voor een nieuwe uitdaging in productontwerp, gericht op holistische en duurzame productontwikkeling. Alle producten moeten in de toekomst zo worden ontworpen en geproduceerd dat de verpakkingen na gebruik ofwel hergebruikt en gerecycled kunnen worden, ofwel uit hernieuwbare grondstoffen bestaan, aldus de eis van de EU-Commissie.
En hier bijt de kat in zijn eigen staart. Want alleen als er voldoende secundaire grondstoffen zijn, kunnen recyclebare producten worden geproduceerd. En alleen als er voldoende secundaire grondstoffen tegen betaalbare prijzen beschikbaar zijn, kunnen producenten winstgevend werken.
Conclusie
De wens om de cirkel te sluiten leeft sterk in zowel de samenleving als de politiek. De EU heeft de richting aangegeven en de eerste wetten ingevoerd, maar een juridisch uitgewerkt plan om de ambitieuze klimaatdoelen daadwerkelijk te halen en de cirkel volledig te sluiten, ontbreekt nog. Eén ding is zeker: tot het zover is, moet iedereen bereid zijn zijn steentje bij te dragen – van producenten en verwerkers tot consumenten en recyclingbedrijven. Deze bereidheid zal er echter alleen zijn als alle betrokkenen een zekere mate van planningszekerheid hebben. Alleen dan kunnen ze winstgevend opereren.