Fattori attuali che influenzano il ciclo del riciclo
La richiesta di un'economia circolare funzionante si fa sempre più forte, sia nella società che nella politica. Con un piano d'azione per l'economia circolare e la tassa sulla plastica entrata in vigore a gennaio 2021, la Commissione Europea ha adottato le prime misure importanti per ridurre le emissioni di gas serra e chiudere il ciclo. Questo porta opportunità, ma anche sfide per l'industria del riciclo.
Nel marzo 2020, il Commissario europeo per l'ambiente Virginijus Sinkevičius ha presentato un nuovo piano d'azione per l'economia circolare. Come uno dei pilastri fondamentali del Green Deal europeo, questo piano include misure che coprono l'intero ciclo di vita dei prodotti. L'obiettivo è progettare nuovi prodotti con un approccio esplicitamente orientato all'economia circolare. Il fine è migliorare la durata, l'aggiornabilità, la riparabilità e la riutilizzabilità dei prodotti, oltre ad aumentare la percentuale di materiali riciclati nei nuovi prodotti. Entro il 2030, tutte le confezioni prodotte nell'UE dovranno essere riutilizzabili o riciclabili al 100%.
Anche nella società si sta osservando un forte cambiamento verso la sostenibilità. Il 68% della popolazione tedesca sarebbe disposto a pagare di più se un prodotto non danneggiasse l'ambiente, secondo un sondaggio condotto all'inizio del 2020 su 2.500 consumatori dalla società di consulenza e revisione EY (Ernst & Young).
Questa crescente consapevolezza politica e sociale della necessità di un'economia circolare delle risorse trova consenso nell'industria del riciclo. L'associazione di settore VDMA per la tecnologia dei rifiuti e del riciclo vede un enorme potenziale nella riutilizzazione delle materie plastiche. Le tecnologie di riciclo più avanzate possono già oggi riciclare una grande parte dei 14,4 milioni di tonnellate di plastica lavorate in Germania, contribuendo significativamente alla protezione del clima, poiché l'uso di una tonnellata di plastica riciclata consente di risparmiare tra 1,45 e 3,2 tonnellate di CO2 equivalente. Il problema: manca il mercato di sbocco per i materiali riciclati.
Riciclato vs. Vergine – una questione di convenienza economica
A causa della bassissima domanda di petrolio greggio alla fine del 2020, il prezzo delle nuove materie plastiche è crollato. Di conseguenza, i produttori di imballaggi utilizzano sempre più plastiche vergini e meno materiali riciclati. Questo effetto è ulteriormente amplificato dai prezzi elevati dei materiali riciclati, spesso dovuti a processi di recupero complessi. Per produrre riciclato in modo redditizio e offrirlo a prezzi competitivi, i riciclatori devono avvalersi delle tecnologie più avanzate. Inoltre, la redditività del riciclato dipende in gran parte dalla qualità del materiale di input. Più è puro e di alta qualità, più il processo di riciclo è economico. Solo quando la qualità e il prezzo del riciclato sono comparabili con quelli del materiale nuovo, i produttori scelgono di utilizzarlo.
La direttrice dell'VDMA Associazione Tecnologie per il Riciclo e i Rifiuti, Dr. Sarah Brückner, è convinta: “Un mercato per le materie prime secondarie e quindi un'economia circolare di successo non possono essere stabiliti in modo duraturo senza un quadro normativo adeguato.”
Tassa sulla plastica dell'UE – la soluzione?
Una possibile soluzione per salvare i mercati del riciclato è vista dall'UE nella tassa sulla plastica approvata nel luglio 2020. Questa tassa di 80 centesimi per chilogrammo si applica dal 1° gennaio 2021 a tutti i rifiuti di plastica non riciclabili e mira a incentivare gli Stati membri dell'UE a ridurre la circolazione di plastica “inquinante”. Soprattutto per la Germania, questo rappresenta un grande cambiamento, essendo il più grande produttore e trasformatore di plastica in Europa, come evidenziato dall'“Atlante della Plastica” della Fondazione Heinrich-Böll.
Problema della tassa sulla plastica: il costo per i rifiuti di plastica ricade sui contribuenti, non sull'industria degli imballaggi che mette in circolazione la plastica. Viola Wohlgemuth, responsabile per i temi del consumo, dei tessuti e della plastica presso Greenpeace, guarda alla tassa con occhio critico. Secondo un articolo di Spiegel, ritiene che la tassa sulla plastica debba essere applicata già sugli imballaggi dei prodotti quando entrano sul mercato, per avere un reale effetto di indirizzo.
È necessario aumentare la quota di materiale riciclato. Ma come?
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Una disponibilità sicura di materiali riciclati potrebbe ridurre la necessità di materie prime in futuro. Per raggiungere questo obiettivo, è essenziale che riciclatori, produttori e consumatori collaborino strettamente.
Ottimizzare la raccolta e il riciclo dei rifiuti
I sistemi di raccolta dei rifiuti rappresentano un passo fondamentale in ogni processo di gestione dei rifiuti e svolgono un ruolo cruciale nella sua efficienza complessiva. In Europa esistono diversi sistemi per la raccolta dei rifiuti domestici. Oggi, la raccolta specifica di imballaggi e altri beni domestici, principalmente composti da plastica, alluminio, carta e vetro, offre una soluzione efficace per massimizzare la quantità di rifiuti riciclati. Tuttavia, affinché il riciclo degli imballaggi avvenga realmente, è necessario il coinvolgimento non solo dei produttori, ma anche dei consumatori. La premessa fondamentale per il trattamento dei rifiuti è una separazione accurata. Solo smaltendo correttamente i nostri rifiuti di imballaggio, questi possono essere riciclati.
Esiste però un altro problema: se gli imballaggi sono composti da più strati di materiali o da una combinazione di materiali che non possono essere separati dopo l'uso, il processo di riciclo diventa molto più complesso. Spesso sono costituiti da legami incollati di diversi tipi di plastica. In questo caso, vengono solitamente assegnati a una frazione di materiale nell'impianto di smistamento, riducendo la purezza della separazione.
La crescente domanda di materiali riciclati, in particolare di PET riciclato per imballaggi in plastica, comporta il rischio che in futuro non siano disponibili sufficienti materie prime secondarie di qualità adeguata. In Germania, le bottiglie per bevande sono già composte per quasi il 30% da PET riciclato. Tuttavia, l'IK Industrievereinigung Kunststoffverpackungen e.V. vede il mercato delle bottiglie in PET a rischio. “Solo pochi paesi in Europa dispongono di un sistema di deposito per bottiglie in PET efficace come quello tedesco”, afferma la Dr.ssa Isabell Schmidt, Direttrice Generale della IK per l'economia circolare.
Per garantire un'adeguata fornitura di materie prime riciclate al settore, è necessario espandere notevolmente la raccolta separata e il riciclo delle bottiglie in PET in tutta l'UE. Altrimenti, le bottiglie in PET potrebbero essere soggette a un divieto di commercializzazione. Per evitare ciò, l'IK sostiene la creazione di un osservatorio di mercato europeo, che monitori soprattutto la disponibilità di PET riciclato di qualità alimentare. Se le materie prime riciclate non fossero più disponibili nelle quantità e qualità richieste a prezzi accettabili, le normative UE sull'uso di materiali riciclati dovrebbero essere sospese, secondo la Dr.ssa Schmidt.
Una sfida per i produttori e trasformatori di plastica: Materiali riciclati di alta qualità grazie a tecnologie innovative
La condizione essenziale per produrre materie prime secondarie di alta qualità è un materiale puro. Il materiale riciclato acquistato da diversi produttori spesso contiene impurità. Questo può dipendere da vari fattori. Ad esempio, se i diversi materiali non vengono correttamente identificati, separati e smistati durante il processo di riciclo della plastica, finiscono mescolati e triturati nel materiale riciclato. Se questo materiale riciclato contaminato viene ulteriormente lavorato, la qualità del prodotto ne risente e si verificano reclami. Le variazioni di colore dovute a tonalità errate nel materiale riciclato possono essere un altro motivo di reclamo. La contaminazione più comune nel materiale riciclato sono le particelle metalliche. Se non rilevate, possono causare danni alle macchine e ridurre significativamente l'efficienza produttiva.
La soluzione sono i sistemi di analisi dei materiali basati su sensori e le apparecchiature di smistamento, che possono separare con precisione per forma, colore e tipo di materiale. I separatori di metalli possono inoltre rilevare ed espellere in modo affidabile anche le particelle metalliche più fini nel materiale riciclato. In questo modo, è possibile ottenere materiale riciclato con purezze fino al 99% anche da materiali di partenza di bassa qualità.
Design per il riciclo
La politica risponde a questa sfida con direttive ambiziose nella legislazione, come nel caso della legge sugli imballaggi. In futuro, i produttori dovranno affrontare una nuova sfida nel design dei prodotti, con un focus sullo sviluppo olistico e sostenibile. Tutti i prodotti dovranno essere progettati e realizzati in modo tale che gli imballaggi possano essere riutilizzati e riciclati dopo l'uso o siano costituiti da materie prime rinnovabili, secondo quanto richiesto dalla Commissione Europea.
Qui si crea un circolo vizioso. Infatti, è possibile produrre solo prodotti riciclabili se ci sono sufficienti materie prime secondarie. E solo se queste materie prime secondarie sono disponibili a prezzi accessibili, i produttori possono operare in modo redditizio.
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Conclusione
Il desiderio di chiudere il cerchio è forte sia nella società che nella politica. L'UE ha tracciato la direzione generale e introdotto le prime leggi, ma manca ancora un quadro giuridico ben definito per raggiungere davvero gli ambiziosi obiettivi climatici e completare il ciclo. Una cosa è certa: fino a quel momento, ognuno deve essere pronto a dare il proprio contributo attivo – dai produttori e trasformatori ai consumatori, fino alle aziende di riciclaggio. Questa disponibilità sarà presente solo se tutti i soggetti coinvolti avranno un certo grado di sicurezza nella pianificazione. Solo allora potranno operare in modo redditizio.