Le recyclat de qualité alimentaire : un défi pour l'économie circulaire
Les plastiques figurent parmi les matériaux les plus couramment en contact avec les aliments. Dans le cadre de l'économie circulaire et de la lutte contre les déchets plastiques, l'utilisation de plastiques recyclés dans les emballages alimentaires – appelés recyclats de qualité alimentaire – est plus encouragée que jamais. Cependant, le matériau d'entrée doit répondre à des critères stricts pour être considéré comme suffisamment sûr. Découvrez dans cet article de blog ce que l'on entend par recyclat de qualité alimentaire, quels plastiques sont adaptés et quelles sont les réglementations en vigueur.
Qu'entend-on par recyclat de qualité alimentaire et quels types de plastiques conviennent au secteur alimentaire?
Le terme "Recyclat de qualité alimentaire" désigne un recyclat principalement fabriqué à partir d'emballages alimentaires en plastique et décontaminé par un procédé approuvé. Les matériaux d'entrée doivent respecter des normes strictes et être adaptés au contact alimentaire. L'objectif principal est d'éviter que des substances de l'emballage ne migrent vers les aliments en quantités dangereuses pour la santé, tout en préservant le goût, l'odeur et la composition des aliments.
Il existe divers types de plastiques alimentaires spécialement conçus pour garantir non seulement la sécurité alimentaire, mais aussi la fraîcheur et la qualité des aliments qu'ils contiennent.
Pour déterminer si un matériau est apte au contact alimentaire et recyclable en tant que tel, il est conseillé de vérifier le code de recyclage sur l'emballage. En général, les chiffres de 1 à 6 indiquent un plastique apte au contact alimentaire.
- PET (Polyéthylène téréphtalate), par exemple, porte le code de recyclage 1. Il est très résistant et est souvent utilisé pour les bouteilles de boissons, de ketchup ou d'huile végétale.
- HDPE (Polyéthylène haute densité, code de recyclage 2) est un plastique dur et opaque, à la fois léger et robuste. Il est couramment utilisé pour les cartons de jus et de lait ou les sacs de courses.
- PVC (Polychlorure de vinyle, code de recyclage 3) est un plastique très résistant biologiquement et chimiquement. Il est souvent utilisé pour les emballages blister, comme ceux des comprimés ou des chewing-gums.
- LDPE (Polyéthylène basse densité, code de recyclage 4) est plus fin que certains autres plastiques. Il est principalement utilisé pour les applications de films nécessitant un scellage à chaud, comme les couvercles de boîtes de café et les sacs pour fruits et légumes.
- PP (Polypropylène, code de recyclage 5) possède un point de fusion élevé et une excellente résistance à la chaleur, ce qui en fait un plastique idéal pour une utilisation au micro-ondes. Il est également souvent utilisé pour les pots de yaourt, de fromage frais et de crème aigre.
- PS (Polystyrène) avec le code de recyclage 6 est un plastique incolore et dur, fréquemment utilisé pour fabriquer des gobelets en plastique, des contenants de fast-food et des boîtes à œufs.
Défis du recyclage des plastiques de qualité alimentaire
La demande de plastiques recyclés, notamment pour les emballages alimentaires et de boissons, ne cesse de croître. Cependant, l'offre de polymères recyclés de qualité alimentaire reste très limitée. Cela s'explique par la faible quantité et qualité des déchets post-consommation, les technologies de tri et de lavage coûteuses nécessaires pour éliminer les contaminants, ainsi que l'obligation d'obtenir des autorisations des autorités locales.
Deux autorités centrales importantes sont l'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) et la Food and Drug Administration (FDA) américaine. Leurs principales préoccupations en matière de sécurité concernent les contaminants issus des déchets post-consommation, qui peuvent être nocifs pour la santé humaine. Selon l'ICIS Mechanical Recycling Supply Tracker, les plastiques de qualité alimentaire ne représentent actuellement que 10 % de la capacité annuelle mondiale de polymères recyclés (rPET, rPE et rPP), qui dépasse 45 millions de tonnes.
Dans le secteur alimentaire, les exigences de pureté des matériaux recyclés sont extrêmement élevées. Il ne suffit donc pas de recycler simplement du plastique provenant d'un emballage alimentaire pour obtenir un recyclat de qualité alimentaire. Des connaissances approfondies du processus de recyclage et surtout la technologie de processus adéquate sont nécessaires pour produire un recyclat de qualité alimentaire. Les systèmes de tri multi-capteurs, qui éliminent les couleurs indésirables, les plastiques étrangers et les particules métalliques, garantissent à la fois une pureté matérielle élevée pour répondre aux normes de qualité les plus strictes et un débit de matériau élevé pour une rentabilité accrue.
Cadre juridique pour les matériaux en contact direct avec les aliments dans l'UE et aux États-Unis
La sécurité des matériaux en contact direct avec les aliments doit être évaluée à l'avance, car des substances chimiques peuvent migrer des matériaux vers les aliments. Cette évaluation de sécurité – tant pour les matériaux d'entrée que pour les procédés de recyclage produisant des matériaux recyclés pour le contact alimentaire direct – est réalisée en Europe par l'Autorité européenne de sécurité des aliments (European Food and Safety Authority, EFSA). Aux États-Unis, c'est la Food and Drug Administration (FDA) qui est responsable de la sécurité alimentaire.
Cadre juridique de l'UE de l'EFSA
Le Règlement (UE) n° 10/2011 de la Commission établit des critères pour les plastiques utilisés dans les matériaux en contact avec les aliments. D'une part, il fixe la limite de migration globale, et d'autre part, il contient une liste des substances autorisées pour la fabrication d'emballages alimentaires en plastique. Ainsi, la limite de migration globale autorisée pour toutes les substances pouvant migrer des matériaux en contact alimentaire vers les aliments est de 10 mg par décimètre carré de surface en contact avec les aliments. Dans certains cas, la limite de migration globale est indiquée comme étant de 60 mg/kg d'aliment.
Cependant, comme les matériaux concernés ne sont plus conformes au règlement sur les plastiques après leur utilisation, car ils peuvent être contaminés par d'autres substances, un règlement distinct contrôle les processus de recyclage : le Règlement (CE) n° 282/2008 sur les matériaux en plastique recyclé et les objets destinés à entrer en contact avec les aliments.
Cadre juridique aux États-Unis
Aux États-Unis, les recyclats post-consommation (PCR) sont de plus en plus utilisés dans la fabrication de nouveaux emballages alimentaires. Lorsque l'industrie souhaite recycler des polymères usagés pour créer de nouveaux contenants alimentaires, la FDA intervient pour évaluer la sécurité. Elle vérifie si des contaminants du matériau PCR peuvent migrer dans le produit final et si les additifs présents dans le plastique PCR respectent les normes de contact alimentaire. Pour lever ces doutes, la FDA examine chaque utilisation proposée de plastique recyclé au cas par cas et fournit un avis informel sur la probabilité que le processus de recyclage produise un plastique PCR d'une pureté adéquate pour les applications en contact alimentaire.
Exemple de rPET de qualité alimentaire
En raison du très faible risque de migration du PET, ces procédés de recyclage répondent particulièrement bien aux exigences strictes de l'EFSA pour une utilisation dans le secteur alimentaire. Contrairement à de nombreux autres emballages plastiques, les bouteilles en PET peuvent être facilement triées automatiquement, notamment grâce à des systèmes de collecte et de consigne efficaces. À l'échelle européenne, environ 57% de toutes les bouteilles en PET sur le marché sont collectées et recyclées. En Allemagne et dans certains autres pays, le taux de retour atteint même 90%.
Le procédé le plus répandu est le « Bottle-to-Bottle », où des technologies de recyclage innovantes permettent de produire du PET régénéré apte au contact alimentaire pour la fabrication de nouvelles bouteilles. Cela nécessite cependant des étapes de nettoyage supplémentaires, appelées processus « super-clean », qui doivent être approuvées par l'EFSA. Seules les entreprises de recyclage disposant d'un processus de nettoyage efficace et d'un concept de sécurité qualité peuvent produire des recyclats de PET pour fabriquer de nouvelles bouteilles. Du point de vue de la migration, ces recyclats de PET sont indiscernables du matériau vierge. La part de recyclat dans les bouteilles en PET peut atteindre 100%, et en 2021, 50% est la norme.
Conclusion
Une grande partie des emballages alimentaires est constituée de composites multicouches en plastique, conçus pour répondre aux exigences élevées de protection et de sécurité des aliments. Cependant, ces composites ne peuvent pas être recyclés en matériaux de haute qualité avec les technologies actuelles et finissent souvent en décharge ou sont valorisés énergétiquement. L'EFSA définit également les matériaux de départ autorisés pour les recyclats pouvant être réutilisés en contact direct avec les aliments.
Actuellement, les flux de déchets des emballages alimentaires et non alimentaires ne sont pas séparés, ce qui empêche souvent les recyclats de satisfaire aux strictes exigences de l'UE pour une utilisation dans le secteur alimentaire. Pour atteindre les objectifs du Green Deal européen, il est crucial de développer des solutions d'emballage innovantes et durables (Design for Recycling) ainsi que des technologies de recyclage modernes pour traiter les matériaux de manière plus efficace.
De plus, il est essentiel que tous les acteurs, du consommateur au recycleur en passant par le fabricant, s'engagent à apporter leur contribution personnelle – que ce soit par une meilleure séparation des déchets, des investissements dans des technologies de recyclage de pointe ou l'utilisation de recyclats dans la fabrication de nouveaux produits. Car ce n'est qu'en unissant nos efforts et en poursuivant le même objectif que nous pourrons boucler la boucle.