Food Grade Recyclaat als uitdaging voor de circulaire economie
Kunststoffen behoren tot de materialen die het vaakst in contact komen met voedsel. In het kader van de circulaire economie en de strijd tegen plastic afval wordt het gebruik van gerecyclede kunststoffen in voedselverpakkingen – zogenaamde Food Grade Recyclaten – meer dan ooit gestimuleerd. Maar het basismateriaal moet aan strenge criteria voldoen om als veilig te worden beschouwd. Wat Food Grade Recyclaat precies inhoudt, welke kunststoffen hiervoor geschikt zijn en wat de wettelijke bepalingen zijn, leest u in dit blogartikel.
Wat is Food Grade Recyclaat en welke kunststoffen zijn geschikt voor de voedingssector?
Food Grade Recyclaat is recyclaat dat voornamelijk is gemaakt van kunststof voedselverpakkingen en via een goedgekeurd proces is gedekontamineerd. Het inputmateriaal moet aan strikte eisen voldoen en geschikt zijn voor contact met voedsel. Het belangrijkste is dat stoffen uit de verpakking niet in schadelijke hoeveelheden in het voedsel mogen terechtkomen en dat het voedsel qua smaak, geur en samenstelling niet mag worden aangetast.
Er zijn verschillende soorten voedselveilige kunststoffen die speciaal zijn ontwikkeld om niet alleen de voedselveiligheid te waarborgen, maar ook de versheid en kwaliteit van de opgeslagen levensmiddelen te behouden.
Om te bepalen of een materiaal voedselveilig en als zodanig recyclebaar is, controleer je het beste de recyclingcode op de verpakking. Meestal staan de cijfers 1 tot 6 voor voedselveilige kunststof.
- PET (Polyethyleentereftalaat) heeft bijvoorbeeld de recyclingcode 1. Het is zeer sterk en wordt vaak gebruikt voor flessen voor dranken, ketchup of plantaardige olie.
- HDPE (Polyethyleen met hoge dichtheid, recyclingcode 2) is een harde, ondoorzichtige kunststof die licht maar ook sterk is. HDPE wordt vaak gebruikt voor sap- en melkverpakkingen of boodschappentassen.
- PVC (Polyvinylchloride, recyclingcode 3) is een zeer bestendige kunststof, zowel biologisch als chemisch. Het wordt vaak gebruikt voor blisterverpakkingen, zoals voor tabletten of kauwgom.
- LDPE (Polyethyleen met lage dichtheid, recyclingcode 4) is dunner dan sommige andere kunststoffen. Het wordt voornamelijk gebruikt voor folietoepassingen waarbij een hitteverzegeling nodig is, zoals deksels van koffiebussen en zakken voor fruit en groenten.
- PP (Polypropyleen, recyclingcode 5) heeft een hoog smeltpunt en een uitstekende hittebestendigheid, waardoor het ideaal is voor gebruik in de magnetron. PP wordt ook vaak gebruikt voor yoghurt-, roomkaas- en zure roomverpakkingen.
- PS (Polystyreen) met de recyclingcode 6 is een kleurloze, harde kunststof die vaak wordt gebruikt voor het maken van kunststof bekers, fastfoodverpakkingen en eierdozen.
Uitdagingen bij het recyclen van Food Grade plastic
De vraag naar gerecyclede kunststoffen, vooral voor gebruik in voedsel- en drankverpakkingen, blijft groeien. Tegelijkertijd is het aanbod van voedselveilige gerecyclede polymeren zeer beperkt. Dit komt door de beperkte hoeveelheid en kwaliteit van post-consumer afval, de hoge kosten van sorteer- en wastechnologieën om verontreinigingen te verwijderen, en de noodzaak van goedkeuringen door lokale autoriteiten.
Twee belangrijke centrale autoriteiten zijn de Europese Autoriteit voor Voedselveiligheid (EFSA) en de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA). Hun grootste zorgen over veiligheid hebben betrekking op verontreinigingen uit post-consumer afval, die schadelijk kunnen zijn voor de menselijke gezondheid. Volgens de ICIS Mechanical Recycling Supply Tracker maken voedselveilige kunststoffen momenteel slechts 10% uit van de wereldwijde jaarlijkse capaciteit aan gerecyclede polymeren (rPET, rPE en rPP) van meer dan 45 miljoen ton.
Omdat de eisen aan de zuiverheid van recyclaat in de voedingssector extreem hoog zijn, is het niet voldoende om kunststof uit een voedselveilige verpakking simpelweg te recyclen voor de productie van voedselveilig recyclaat. Er is diepgaande expertise in het recyclingproces nodig en vooral de juiste procestechnologie om voedselveilig recyclaat te produceren. Multi-sensor sorteersystemen, die verkeerde kleuren, vreemde kunststoffen en metaaldeeltjes vooraf verwijderen, garanderen zowel een hoge materiaalzuiverheid om aan de hoogste kwaliteitseisen te voldoen als een hoge materiaaldurchsatz voor verhoogde winstgevendheid.
Juridisch kader voor materialen met direct contact met levensmiddelen in de EU en de VS
De veiligheid van materialen die direct in contact komen met voedsel moet vooraf worden beoordeeld, omdat chemische stoffen van de materialen naar het voedsel kunnen migreren. Deze veiligheidsbeoordeling – zowel van inputmaterialen als van recyclingprocessen voor de productie van gerecycled materiaal voor direct voedselcontact – wordt in Europa uitgevoerd door de Europese Autoriteit voor Voedselveiligheid (European Food and Safety Authority, EFSA). In de VS is de Food and Drug Administration (FDA) de verantwoordelijke instantie voor voedselveiligheid.
EU-regelgeving van de EFSA
De Verordening (EU) Nr. 10/2011 van de Commissie stelt criteria vast voor kunststoffen die in voedselcontactmaterialen worden gebruikt. Enerzijds bepaalt het de totale migratielimiet, anderzijds bevat het een lijst van stoffen die zijn goedgekeurd voor de productie van kunststof voedselverpakkingen. De toegestane totale migratielimiet voor alle stoffen die van voedselcontactmaterialen naar voedsel kunnen migreren, is 10 mg per vierkante decimeter van het oppervlak dat in contact komt met voedsel. In sommige gevallen is de totale migratielimiet vastgesteld op 60 mg/kg voedsel.
Omdat de betreffende materialen na gebruik niet meer aan de kunststofverordening voldoen, omdat ze met andere stoffen verontreinigd kunnen zijn, is er een aparte verordening voor de controle van recyclingprocessen: Verordening (EG) Nr. 282/2008 over gerecycled kunststofmateriaal en voorwerpen die bestemd zijn om in contact te komen met voedsel.
Juridisch kader in de VS
In de Verenigde Staten wordt steeds vaker gebruikgemaakt van Post Consumer Recyclaat (PCR) bij de productie van nieuwe voedselverpakkingen. Wanneer de industrie gebruikte polymeren wil recyclen voor nieuwe voedselcontainers, voert de FDA een veiligheidsbeoordeling uit. Hierbij wordt onderzocht of verontreinigingen uit het PCR-materiaal in het eindproduct terecht kunnen komen en of hulpstoffen in de PCR-kunststof voldoen aan de voorschriften voor voedselcontact. Om deze zorgen weg te nemen, beoordeelt de FDA elk voorgesteld gebruik van gerecycled kunststof afzonderlijk en geeft een informele verklaring af over de vraag of het recyclingproces waarschijnlijk PCR-kunststof van geschikte zuiverheid oplevert voor toepassingen in voedselcontact.
rPET als voorbeeld voor voedselkwaliteit
Dank het zeer lage migratierisico van PET voldoen vooral deze recyclingprocessen aan de strenge eisen van de EFSA voor gebruik in de voedingssector. In tegenstelling tot veel andere kunststofverpakkingen kunnen PET-flessen, mede dankzij goed functionerende inzamel- en statiegeldsystemen, eenvoudig automatisch worden gesorteerd. In heel Europa wordt ongeveer 57% van alle op de markt zijnde PET-flessen ingezameld en gerecycled. In Duitsland en enkele andere landen ligt het retourpercentage zelfs op 90%.
Het meest gebruikte proces is het zogenaamde Bottle-to-Bottle-proces, waarbij met behulp van innovatieve recyclingtechnologieën voedselveilig PET-regranulaat wordt geproduceerd voor de hernieuwde productie van drankflessen. Dit vereist echter extra reinigingsstappen, de zogenaamde "super-clean" processen, die goedkeuring van de EFSA vereisen. Alleen recyclingbedrijven met een effectief reinigingsproces en een kwaliteitsborgingsconcept mogen PET-recyclaten produceren, waaruit vervolgens nieuwe PET-flessen worden gemaakt. Vanuit het oogpunt van migratie zijn deze PET-recyclaten niet te onderscheiden van nieuw materiaal. Het recyclaatgehalte in PET-flessen kan oplopen tot 100%, in 2021 is 50% de standaard.
Conclusie
Een groot deel van alle voedselverpakkingen bestaat uit kunststof meerlaagse materialen om te voldoen aan de hoge eisen voor voedselbescherming en -veiligheid. Deze meerlaagse materialen kunnen echter met de huidige recyclingtechnologieën niet worden omgezet in hoogwaardige materialen en circulair worden gebruikt. Ze belanden vaak op stortplaatsen of worden energetisch verwerkt. Bovendien definieert de EFSA de toegestane uitgangsmaterialen voor gerecyclede materialen die in direct contact met voedsel mogen worden hergebruikt.
Tot nu toe worden afvalstromen van niet-voedsel- en voedselverpakkingen niet gescheiden, waardoor gerecyclede materialen meestal niet voldoen aan de strenge EU-eisen voor gebruik in de voedingssector. Om de doelen van de EU Green Deal te bereiken, is er een dringende behoefte aan innovatieve en duurzame verpakkingsoplossingen (Design for Recycling) en moderne recyclingtechnologieën om materialen efficiënter te verwerken.
Bovendien is er een groeiende bereidheid nodig van alle betrokkenen, van consument tot recycler en fabrikant, om hun persoonlijke bijdrage te leveren – of het nu gaat om betere afvalscheiding, investeringen in de nieuwste recyclingtechnologieën of het gebruik van gerecyclede materialen bij de productie van nieuwe producten. Alleen als iedereen samenwerkt en hetzelfde doel nastreeft, kan de cirkel worden gesloten.