Recyclato Food Grade: La Sfida dell'Economia Circolare
I materiali plastici sono tra quelli che più frequentemente entrano in contatto con gli alimenti. Nell'ambito dell'economia circolare e nella lotta contro i rifiuti plastici, l'uso di plastica riciclata per imballaggi alimentari – i cosiddetti riciclati di qualità alimentare – è più che mai incentivato. Tuttavia, il materiale di partenza deve soddisfare criteri rigorosi per essere considerato sicuro. Scoprite in questo articolo del blog cosa si intende per riciclato di qualità alimentare, quali tipi di plastica sono idonei e quali sono le normative vigenti.
Che cosa si intende per Food Grade Rezyklat e quali tipi di plastica sono adatti per il settore alimentare?
Il Food Grade Rezyklat è un materiale riciclato ottenuto principalmente da imballaggi alimentari in plastica, sottoposto a un processo di decontaminazione approvato. Il materiale di input deve rispettare rigorosi standard ed essere adatto al contatto con alimenti. L'obiettivo principale è garantire che le sostanze provenienti dall'imballaggio non migrino verso il cibo in quantità pericolose per la salute e che il gusto, l'odore e la composizione del cibo non vengano alterati.
Esistono diversi tipi di plastiche alimentari, appositamente sviluppate non solo per garantire la sicurezza alimentare, ma anche per preservare la freschezza e la qualità degli alimenti conservati.
Per verificare se un materiale è adatto al contatto con alimenti e riciclabile come tale, è consigliabile controllare il codice di riciclaggio sull'imballaggio. Di solito, i numeri da 1 a 6 indicano una plastica adatta al contatto alimentare.
- PET (Polietilene tereftalato), ad esempio, ha il codice di riciclaggio 1. È caratterizzato da un'elevata resistenza ed è comunemente utilizzato per bottiglie di bevande, ketchup o olio vegetale.
- HDPE (Polietilene ad alta densità, codice di riciclaggio 2) è una plastica dura e opaca, leggera ma resistente. Viene spesso utilizzata per confezioni di succhi e latte o sacchetti della spesa.
- PVC (Polivinilcloruro, codice di riciclaggio 3) è una plastica altamente resistente sia biologicamente che chimicamente. È comunemente usata per blister, come quelli per compresse o gomme da masticare.
- LDPE (Polietilene a bassa densità, codice di riciclaggio 4) è più sottile rispetto ad altre plastiche. Viene principalmente impiegato per applicazioni di film dove è necessaria una sigillatura a caldo, come coperchi di barattoli di caffè e sacchetti per frutta e verdura.
- PP (Polipropilene, codice di riciclaggio 5) ha un alto punto di fusione e un'eccellente resistenza al calore, rendendolo ideale per l'uso nel microonde. È spesso utilizzato per contenitori di yogurt, formaggio fresco e panna acida.
- PS (Polistirolo) con il codice di riciclaggio 6 è una plastica incolore e rigida, comunemente impiegata per bicchieri di plastica, contenitori per fast food e cartoni per uova.
Le sfide del riciclo della plastica per uso alimentare
La domanda di plastica riciclata, soprattutto per l'uso in imballaggi alimentari e per bevande, è in costante crescita. Tuttavia, l'offerta di polimeri riciclati adatti al contatto alimentare è molto limitata. Questo è dovuto alla scarsa quantità e qualità dei rifiuti post-consumo, alle costose tecnologie di selezione e lavaggio necessarie per eliminare le impurità e alla necessità di ottenere autorizzazioni dalle autorità locali.
Due autorità centrali importanti sono l'Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) e la Food and Drug Administration (FDA) americana. Le loro principali preoccupazioni riguardano le contaminazioni provenienti dai rifiuti post-consumo, che possono essere dannose per la salute umana. Secondo l'ICIS Mechanical Recycling Supply Tracker, i polimeri adatti al contatto alimentare rappresentano attualmente solo il 10% della capacità annua globale di polimeri riciclati (rPET, rPE e rPP) su oltre 45 milioni di tonnellate.
Nel settore alimentare, i requisiti di purezza del materiale riciclato sono estremamente elevati. Non basta riciclare la plastica da un imballaggio adatto al contatto alimentare per ottenere un riciclato di qualità alimentare. Sono necessarie competenze specializzate nel processo di riciclo e, soprattutto, la giusta tecnologia di processo per produrre riciclato adatto al contatto alimentare. I sistemi di selezione multi-sensore, che eliminano colori sbagliati, plastiche estranee e particelle metalliche, garantiscono una purezza del materiale elevata per soddisfare i più alti standard di qualità e un elevato flusso di materiale per una maggiore redditività.
Quadro normativo per i materiali a contatto diretto con gli alimenti nell'UE e negli USA
La sicurezza dei materiali che entrano in contatto diretto con gli alimenti deve essere valutata in anticipo, poiché le sostanze chimiche possono trasferirsi dai materiali agli alimenti. Questa valutazione di sicurezza, sia per i materiali di input che per i processi di riciclo per la produzione di materiali riciclati destinati al contatto diretto con gli alimenti, è effettuata in Europa dall'Autorità europea per la sicurezza alimentare (European Food and Safety Authority, EFSA). Negli Stati Uniti, l'ente responsabile per la sicurezza alimentare è la Food and Drug Administration (FDA).
Quadro normativo dell'EFSA nell'UE
Il Regolamento (UE) n. 10/2011 della Commissione stabilisce i criteri per le plastiche utilizzate nei materiali a contatto con gli alimenti. Da un lato, determina il limite di migrazione globale, dall'altro, contiene un elenco delle sostanze autorizzate per la produzione di imballaggi alimentari in plastica. Il limite di migrazione globale consentito per tutte le sostanze che possono trasferirsi dai materiali a contatto con gli alimenti agli alimenti stessi è di 10 mg per decimetro quadrato della superficie a contatto con gli alimenti. In alcuni casi, il limite di migrazione globale è indicato come 60 mg/kg di alimento.
Tuttavia, poiché i materiali in questione, dopo l'uso, non rispettano più il regolamento sulle plastiche, essendo potenzialmente contaminati da altre sostanze, esiste un regolamento separato per controllare i processi di riciclo: il Regolamento (CE) n. 282/2008 sui materiali e oggetti in plastica riciclata destinati a venire a contatto con gli alimenti.
Quadro Normativo negli USA
Negli Stati Uniti, i riciclati post-consumo (PCR) vengono sempre più utilizzati nella produzione di nuovi imballaggi alimentari. Quando l'industria desidera riciclare polimeri usati per creare nuovi contenitori per alimenti, interviene la FDA per una valutazione di sicurezza. Si verifica se eventuali contaminanti del materiale PCR possano trasferirsi nel prodotto finale e se gli additivi nel PCR siano conformi alle normative per il contatto alimentare. Per risolvere queste preoccupazioni, la FDA esamina ogni proposta di utilizzo di plastica riciclata caso per caso e fornisce un parere informale sulla probabilità che il processo di riciclo produca plastica PCR di purezza adeguata per applicazioni a contatto con alimenti.
rPET come esempio di qualità alimentare
Grazie al rischio di migrazione estremamente basso del PET, questi processi di riciclo soddisfano in particolare i rigorosi requisiti dell'EFSA per l'uso nel settore alimentare. A differenza di molti altri imballaggi in plastica, le bottiglie in PET possono essere facilmente selezionate automaticamente, grazie anche a sistemi di raccolta e deposito ben funzionanti. In tutta Europa, circa il 57% di tutte le bottiglie in PET sul mercato vengono raccolte e riciclate. In Germania e in alcuni altri paesi, il tasso di ritorno raggiunge addirittura il 90%.
Il metodo più diffuso è il cosiddetto processo Bottle-to-Bottle, in cui, grazie a tecnologie di riciclo innovative, si produce PET riciclato idoneo al contatto alimentare per la nuova produzione di bottiglie. Questo richiede però ulteriori fasi di pulizia, i cosiddetti processi "super-clean", che devono essere approvati dall'EFSA. Solo le aziende di riciclo con un processo di pulizia efficace e un concetto di garanzia della qualità possono produrre PET riciclato, da cui vengono realizzate nuove bottiglie in PET. Dal punto di vista della migrazione, questi PET riciclati sono indistinguibili dal materiale nuovo. La percentuale di riciclato nelle bottiglie in PET può arrivare fino al 100%, mentre nel 2021 lo standard è del 50%.
Conclusione
Gran parte degli imballaggi alimentari è realizzata in materiali multistrato di plastica per soddisfare le elevate esigenze di protezione e sicurezza degli alimenti. Tuttavia, questi materiali multistrato non possono essere riciclati in materiali di alta qualità con le tecnologie attuali e finiscono spesso in discarica o vengono utilizzati per il recupero energetico. Inoltre, l'EFSA definisce i materiali di partenza consentiti per i riciclati che possono essere riutilizzati a contatto diretto con gli alimenti.
Attualmente, i flussi di rifiuti di imballaggi alimentari e non alimentari non vengono separati, il che significa che i riciclati spesso non soddisfano i rigorosi requisiti dell'UE per l'uso nel settore alimentare. Per raggiungere gli obiettivi del Green Deal europeo, è fondamentale sviluppare soluzioni di imballaggio innovative e sostenibili (Design for Recycling) e tecnologie di riciclo moderne per trattare i materiali in modo più efficiente.
Inoltre, è necessaria una crescente disponibilità da parte di tutti gli attori, dal consumatore al riciclatore fino al produttore, a contribuire personalmente – sia attraverso una migliore separazione dei rifiuti, investimenti in tecnologie di riciclo all'avanguardia o l'uso di riciclati nella produzione di nuovi prodotti. Solo se tutti collaborano verso lo stesso obiettivo, il ciclo può essere chiuso.