Vergeet de circulaire economie niet
Door de coronapandemie is de hoeveelheid plastic afval uit huishoudens explosief gestegen. Tegelijkertijd daalt de vraag naar zelfs hoogwaardig recyclaat. De recyclingsector staat voor grote uitdagingen. Experts roepen bedrijven en de overheid op om actie te ondernemen, zodat het recyclingprincipe ook in crisistijden niet verloren gaat en de circulaire economie ondanks corona werkelijkheid wordt.
Of het nu gaat om thuiswerken, mondkapjesplicht of de noodzaak van wegwerpbekers – de coronapandemie zet ons leven op zijn kop. De gevolgen zijn ook zichtbaar in onze afvalbakken. De Deutsche Gesellschaft für Abfallwirtschaft verwacht dat in 2020 de hoeveelheid huishoudelijk afval met 2,26 miljoen ton zal toenemen. Een groot deel hiervan bestaat uit plastic. Alleen al in de afgelopen maanden is de hoeveelheid kunststofafval in de gele containers met tien procent gestegen, meldt het recyclingbedrijf Grüner Punkt.
Waarom is dat zo? Miljoenen mensen werken vanuit huis, kopen voedsel in kleine verpakkingen en bestellen producten online, die vervolgens in plastic zijn verpakt. Daarnaast geven snackbars en restaurants om hygiënische redenen vaker wegwerpschalen aan hun klanten. Het personeel in ziekenhuizen en verzorgingstehuizen heeft meer beschermende kleding nodig dan voorheen – veel daarvan is van kunststof. Na gebruik belanden jassen, handschoenen en maskers in de afvalbak.
Dit is niet alleen een uitdaging voor het milieu, maar ook voor de recyclingsector. Want terwijl de afvalbergen groeien, krimpt het aantal afnemers van gerecycled materiaal. Zelfs hoogwaardige producten kunnen niet worden verkocht. De reden hiervoor is de olieprijs, die door de door corona veroorzaakte economische neergang is gedaald. Ruwe olie is de belangrijkste grondstof voor de productie van plastic. De gedaalde prijs maakt nieuw plastic goedkoper. Het gevolg: Steeds meer bedrijven kiezen voor nieuw plastic in plaats van gerecycled materiaal.
Recyclingsector dreigt met tegenslag
Voor de recyclingindustrie betekent dit minder omzet en dalende winstgevendheid. Er dreigt een terugslag voor de gehele kunststofkringloopeconomie – tegen de wil van veel consumenten in. Onderzoek van marktonderzoeker GfK toont aan dat consumenten zelfs tijdens de coronatijd plastic afval als het grootste milieuprobleem zien. Ze verwachten oplossingen die bijdragen aan een duurzame economie.
Er zijn al lang oplossingen. Technisch gezien is een efficiënte materiaalcyclus mogelijk. Gebruikt plastic uit inzamelingen zoals de Gele Zak kan zo hoogwaardig worden verwerkt dat zelfs de strenge eisen voor het gebruik van recyclaat in cosmeticaverpakkingen worden gehaald.
De gevolgen van de pandemie kunnen de huidige inspanningen voor een kunststofkringloop tenietdoen. Met de toename van huishoudelijk afval groeit de urgentie om afvalbeheer te herzien. De noodzaak tot actie is duidelijk. Al vóór corona belandde verpakkingsafval van kunststof in Duitsland voornamelijk in de afvalverbranding. Wat betreft de recyclingpercentages is er dus ruimte voor verbetering. Slechts ongeveer 16 procent van het kunststofafval van eindgebruikers wordt tot recyclaat verwerkt en kan opnieuw worden gebruikt.
Bernhard Bauske, expert van de milieuorganisatie WWF, benadrukt dat de last niet alleen op de consument mag worden afgewenteld. Er is vraag naar actie van het bedrijfsleven en de wetgever. „Juist nu, in de crisis, hebben we ingrijpende maatregelen nodig om een toekomst met meer grondstoffenbescherming en kringloopeconomie in te luiden.“ Strengere voorschriften zijn nodig om meer verpakkingen recyclebaar te maken. Daarnaast moet de Duitse overheid herbruikbare systemen in de horeca en online handel bevorderen. Duitsland behoort tot de koplopers in afvalproductie in Europa. In 2017 was er 226,5 kilogram verpakkingsafval per hoofd van de bevolking. Het EU-gemiddelde ligt op 173 kilogram.
Staat de circulaire economie op instorten?
Der Grüne Punkt, als een van de toonaangevende aanbieders van terugnamesystemen, ziet grote problemen voor de recyclingsector door de trage vooruitgang en waarschuwt voor een ineenstorting. „De extreem lage olieprijs en de gevolgen van de coronapandemie bedreigen alle successen en inspanningen om plastic te recyclen en in de kringloop te houden“, zegt Michael Wiener, CEO van Der Grüne Punkt.
Hij spreekt van een marktfalen – ten nadele van het milieu. Gerecycled kunststof bespaart namelijk tot wel 50 procent van de broeikasgasemissies die door nieuw kunststof worden veroorzaakt. De politiek moet eindelijk de doorbraak van de circulaire economie voor kunststof mogelijk maken, eist Wiener. Bedrijven die door corona worden bedreigd, moeten worden ondersteund. Hij beveelt aan om de concurrentievoordelen voor nieuw materiaal ten opzichte van gerecycled kunststof af te schaffen.
De bestaande problemen blijven ondanks corona
Er is een risico dat politiek en publiek zich alleen op corona richten en de weg naar een circulaire economie uit het oog verliezen, terwijl deze van cruciaal belang is voor de toekomst van onze samenleving. Het bevordert immers milieubescherming en duurzaamheid.
“Industriebedrijven moeten anders gaan denken. Ze moeten winst blijven nastreven, maar ook met een langetermijnvisie handelen”, zegt Michael Perl, Group Director Sorting Recycling bij Sesotec. Corona heeft weliswaar nieuwe serieuze risico's en uitdagingen gebracht, maar de bestaande problemen zijn daardoor niet verdwenen. “Op de lange termijn blijven klimaatverandering en de circulaire economie belangrijke kwesties voor de mensheid en moeten ze actief worden aangepakt”, voegt Perl toe.