Design for Recycling - een essentiële pijler van de circulaire economie
Als de huidige lineaire economie blijft bestaan, is het voor de planeet binnenkort 'Game over'. De oplossing ligt in een circulaire economie. Kunststofrecycling speelt hierin een cruciale rol voor ons milieu. Het houdt afval uit de natuur, bespaart fossiele grondstoffen en helpt aanzienlijk bij het verminderen van broeikasgasemissies. Toch belandt er nog steeds te veel plastic als afval in de natuur of in verbrandingsovens. De belangrijkste oorzaak is de diversiteit aan soorten plastic, kleuren, lijmen en etiketten, die hergebruik in een gesloten grondstofkringloop bemoeilijken of zelfs verhinderen. Om de kringloop te sluiten, hebben we kunststofverpakkingen nodig die ontworpen zijn voor recycling.
Wat betekent Design for Recycling?
Verpakkingen zijn onmisbaar in ons leven. Ze beschermen het product en bevatten essentiële informatie voor de consument. Helaas worden ze vaak na eenmalig gebruik weggegooid, waardoor waardevolle materialen verloren gaan. Om deze grondstoffen te benutten en de kringloop te sluiten, is het cruciaal om al bij het ontwerp van de verpakking rekening te houden met de recyclebaarheid van het gebruikte materiaal en te zorgen voor een ontwerp dat geschikt is voor recycling. Dit wordt ook door de wetgeving geëist. Zo bevatten het EU-circulaire economiepakket en de verpakkingswet ambitieuze doelen en richtlijnen. Tegen 2030 moeten alle in de EU geproduceerde verpakkingen 100% herbruikbaar of recyclebaar zijn.
Waarom is Design for Recycling belangrijker dan ooit
Het gebruik van kunststofverpakkingen blijft toenemen, net als de hoeveelheid plasticafval. Geproduceerd, kort gebruikt en vervolgens weggegooid. Voor een duurzame toekomst en blijvende bescherming van ons milieu moet de omgang met plastic drastisch veranderen. Gebruikt kunststof is namelijk niet per se afval, maar vaak een waardevolle grondstof die grotendeels onbenut blijft.
Volgens de studie „Verpackungswende jetzt!“ van het WWF bestaat 89% van alle kunststofverpakkingen uit nieuw materiaal en wordt 50% van al het plasticafval na eenmalig gebruik verbrand. Om een effectieve en hulpbronnenefficiënte circulaire economie te bereiken, moeten plasticverpakkingen in het algemeen worden verminderd en vooral aan het einde van hun levensduur systematisch en effectief worden hergebruikt en gerecycled. Dit is een uitdaging voor wetgevers, fabrikanten, de recyclingindustrie, handel en consumenten. Een belangrijke hefboom hierbij is het recyclingsvriendelijk ontwerpen van plasticverpakkingen. Hierdoor kunnen de opbrengst en de waarde van deze materialen worden verhoogd. Volgens branche-experts is het bijvoorbeeld mogelijk om 90% van meerlaagse materialen om te zetten naar monomateriaal zonder kwaliteitsverlies. Dit kan leiden tot een 11% hogere opbrengst bij recycling in een gesloten kringloop. Bij samengestelde materialen hebben sorteersystemen vaak moeite om de verschillende lagen correct te scheiden, wat betekent dat recycling niet mogelijk is of dat het gerecyclede materiaal van lage kwaliteit is. Door polymeren, kleuren, lijmen, toevoegingen en sluitingen aan te passen, kunnen de opbrengst en waarde van gerecyclede materialen verder worden verhoogd.
De belangrijkste parameters voor een recyclebaar ontwerp
Maar aan welke criteria moeten toekomstige verpakkingen voldoen om als recyclebaar te worden beschouwd? Sinds de invoering van de verpakkingswet fungeert de Zentrale Stelle Verpackungsregister (ZSVR) als toezichthouder. Jaarlijks publiceren zij een versie van de zogenaamde minimumnorm voor het beoordelen van de recyclebaarheid van verpakkingen die onder het systeem vallen, volgens § 21 Abs. 3 VerpackG. Deze norm bevat zowel minimumeisen waaraan een verpakking moet voldoen om recyclebaar te zijn, alsook welke materialen bijzonder goed in de kringloop kunnen worden opgenomen en welke niet.
Verpakkingen moeten daarom een sorterings- en verwerkingsinfrastructuur bevatten, zodat de afzonderlijke componenten naar hun materiaal kunnen worden gerecycled. Verschillende verpakkingsonderdelen moeten sorteerbaar of van elkaar te scheiden zijn als het om verschillende materialen gaat. Bovendien mag de verpakking geen stoffen bevatten die recyclingproblemen veroorzaken, die het succes van de verwerking in de praktijk kunnen verhinderen.
Voor fabrikanten die hun volledige verpakkingsontwerp moeten herzien om aan de wettelijke eisen te voldoen, zijn er enkele uitdagingen:
- MateriaalVerpakkingen met meerdere materiaallagen vormen snel een probleem voor recycling. Ze kunnen na gebruik niet worden gescheiden en worden in de sorteerinstallatie aan een materiaalfractie toegewezen. Fabrikanten moeten daarom overstappen op monomateriaal of gemakkelijk te scheiden materialen gebruiken. Sluitingen moeten bij voorkeur van hetzelfde materiaal zijn als de rest van de verpakking.
- Kleur/DrukAls een verpakking in de sorteerinstallatie niet correct wordt herkend, belandt deze automatisch in de restfractie en wordt niet gerecycled. Dit gebeurt vooral bij donkergekleurde verpakkingen. Fabrikanten moeten daarom voor hun kunststofverpakkingen lichte of transparante kleuren gebruiken en de bedrukking op het oppervlak zo klein mogelijk houden en metallic-effecten vermijden. Hittebestendige kleuren en lijmen kunnen ook problematisch zijn. Hier zijn wateroplosbare producten een goed alternatief.
- Etiketten/BanderolOm een verpakking aan een materiaalsoort toe te wijzen, wordt deze in de sorteerinstallatie gescand. Door bijzonder grote etiketten, die van een ander materiaal zijn dan de verpakking, kunnen er fouten optreden tijdens dit scanproces. Dit kan ertoe leiden dat de verpakking aan de verkeerde materiaalsoort wordt toegewezen, wat het recycleresultaat verslechtert, of helemaal niet wordt gerecycled. Fabrikanten moeten daarom ofwel etiketten vermijden of etiketten gebruiken die van hetzelfde materiaal zijn als de verpakking. Wateroplosbare of gemakkelijk te verwijderen etiketten zijn een optie.
- RestenProductresten zoals wasmiddel of muurverf die in de verpakking achterblijven, bemoeilijken niet alleen het proces in de sorteerinstallatie, maar leiden ook tot een aanzienlijk kwaliteitsverlies van het recyclaat. Fabrikanten moeten er daarom voor zorgen dat hun verpakkingen bijzonder gemakkelijk te legen zijn, bijvoorbeeld door gladde binnenoppervlakken en brede openingen.
Conclusie
De transitie van een lineaire naar een circulaire economie voor plastic verpakkingen is vooral vanuit ecologisch oogpunt van het grootste belang. Een recyclebare verpakking is pure milieubescherming. Het vereenvoudigt inzameling, hergebruik en recycling, vermindert afval en CO2-uitstoot, bespaart kosten en wordt opnieuw als hoogwaardige secundaire grondstof in de materiaalcyclus gebracht. Deze systeemverandering is met de huidige sorteertechnologieën zeker mogelijk, maar vereist de wil en nauwe samenwerking tussen industrie, politiek, wetenschap en samenleving.