Riciclo dei vassoi: un ulteriore passo verso un ciclo chiuso del PET
Solo attraverso un riciclo efficiente e di alta qualità della plastica possiamo proteggere la natura e l'ambiente per le generazioni future. In questo, il PET è un vero pioniere. Quasi il 100% delle bottiglie in PET in Germania viene già riciclato. Tuttavia, anche i vassoi in PET devono essere inclusi per implementare con successo un'economia circolare delle confezioni in PET. Le potenzialità in questo ambito sono ancora lontane dall'essere sfruttate appieno.
Che cos'è il polietilene tereftalato (PET)
Con circa il 6% della produzione totale di materie plastiche, il polietilene tereftalato è uno dei termoplastici più importanti. Inizialmente utilizzato solo per le fibre, oggi circa un quarto della produzione di PET è destinato a imballaggi e semilavorati. Tuttavia, l'uso più comune di questo materiale è nel packaging alimentare. E non a caso: il PET resiste a oli, grassi, alcol e acidi diluiti. Grazie alla sua bassa permeabilità a aromi, odori e gas, protegge efficacemente gli alimenti confezionati dagli agenti esterni. Il PET è impermeabile all'aria e all'acqua, facile da modellare, estremamente resistente e molto leggero. È il materiale plastico più popolare per gli imballaggi alimentari. Il simbolo del PET è particolarmente noto sulle bottiglie di bevande, che secondo uno studio del Naturschutzbund Deutschland e.V. (NABU) rappresentano il 60% di tutti i prodotti in PET. Il PET non solo è completamente riciclabile, ma può anche essere trasformato in un regranulato adatto al contatto alimentare attraverso un processo di riciclo specifico, rendendolo riutilizzabile per nuovi imballaggi alimentari. In Germania, la maggior parte dei riciclatori utilizza l'alta qualità del materiale raccolto dalle bottiglie monouso con cauzione per produrre materiale adatto al contatto alimentare. Anche il PET meno omogeneo e colorato proveniente dalla raccolta differenziata viene riciclato. Spesso viene fuso, trasformato in fibre e utilizzato nel settore tessile per la produzione di tessuti in pile.
Bottiglie per bevande in PET
Con un tasso di riciclo del 94,1%, il recupero materiale delle bottiglie in PET in Germania rappresenta un esempio perfetto di economia circolare funzionante. Questo successo è dovuto in gran parte all'eccellente sistema di raccolta differenziata. Secondo lo studio „Aufkommen und Verwertung von PET-Getränkeflaschen in Deutschland 2019“ della gvm, oltre il 98,7% di tutte le bottiglie in PET passa attraverso i sistemi di raccolta primari (sistemi di deposito a rendere e Petcycle) o viene gestito dai sistemi duali di raccolta. Il materiale riciclato ottenuto viene sempre più utilizzato nel ciclo Bottle-to-Bottle. Come evidenziato dallo studio della gvm, oltre il 37% del PET riciclato viene impiegato per produrre nuove bottiglie in PET, segnando un incremento del 5% rispetto al 2017. Questa crescita si riflette anche nell'uso di materiali riciclati nelle bottiglie in PET. Attualmente, una bottiglia in PET è composta in media per il 30% da materiale riciclato, soddisfacendo già oggi le normative previste dalla Commissione Europea per il 2030 sull'uso di riciclati nelle bottiglie in PET.
Il 28,6% del PET riciclato viene utilizzato per la produzione di film plastici e un buon 20% viene trasformato in fibre di poliestere, da cui si ricavano pile, giacche softshell, zaini e molto altro. Il restante 13,2% del PET riciclato viene impiegato nella produzione di nastri di plastica, applicazioni di stampaggio a iniezione e bottiglie non alimentari, come quelle per detersivi o cosmetici.
Vassoi in PET
Oltre alle bottiglie per bevande in PET, nei supermercati si trovano anche vassoi in PET. Qui si distinguono fondamentalmente due tipi: vassoi monostrato in puro PET, ad esempio per frutta, carne e pesce, e vassoi multistrato, composti da un vassoio rigido e una pellicola flessibile per il coperchio, ad esempio per salumi e formaggi. Per prolungare la conservazione di formaggi e salumi, oltre al PET vengono utilizzati altri polimeri come EVOH come barriera all'ossigeno o PE come strato sigillante. Attualmente, i vassoi multistrato detengono una quota di mercato del 60%. In Germania, i vassoi in PET vengono raccolti attraverso i Sistemi Duali e suddivisi in due gruppi: da un lato, PET misto con diverse proporzioni di bottiglie trasparenti in PET e altri articoli in PET, come i vassoi. Questa frazione viene solitamente risuddivisa per aumentare ulteriormente la percentuale di bottiglie. I vassoi in PET sono prevalentemente considerati scarti. La seconda frazione è composta per il 75% da vassoi in PET. I vassoi in PET vengono già riciclati in piccole quantità. Tuttavia, da essi non si ottengono nuovi vassoi, ma principalmente fibre per l'industria tessile.
Per promuovere ulteriormente il riciclo dei vassoi in PET e in particolare il riciclo da vassoio a vassoio, l'IK Industrievereinigung Kunststoffverpackungen ha istituito un comitato di esperti. Due grandi esperimenti condotti da questo comitato nel 2020 dimostrano che i vassoi in PET nei Sistemi Duali sono fondamentalmente riciclabili. Tuttavia, a causa di rigide normative, il riutilizzo a contatto diretto con gli alimenti non è possibile, sebbene si tratti prevalentemente di PET riciclato da vassoi alimentari. Anche i riciclati da applicazioni multistrato in PET possono essere riutilizzati in un vassoio. Il comitato vede molte opportunità nel riciclo "Tray-to-Tray" del PET e continuerà a lavorare affinché i riciclati di vassoi in PET possano progressivamente sostituire i riciclati di bottiglie in PET già di successo.
Tuttavia, per riciclare i vassoi in PET con alta qualità, sono necessari investimenti negli impianti di riciclo. Finora, i processi di selezione, lavaggio e trattamento sono stati esplicitamente adattati alle bottiglie. È necessario un aggiornamento per ottenere anche dai vassoi in PET rPet di alta qualità.
Conclusione
PET è la stella dei materiali plastici nell'economia circolare. In particolare, le bottiglie per bevande in PET in Germania vantano già oggi un tasso di riciclo estremamente elevato. Vengono riutilizzate in un ciclo chiuso quasi al 100%. Tuttavia, per colmare le lacune nel ciclo di riciclo del PET, è essenziale promuovere anche il riciclo da vassoio a vassoio. Qui è fondamentale l'impegno di tutti gli attori della catena del valore. I trasformatori dovrebbero ridurre l'uso di materiali estranei per garantire la massima riciclabilità del materiale. Le aziende di riciclo devono selezionare accuratamente i vassoi e investire in tecnologie necessarie per i processi di lavaggio e preparazione. I distributori devono fornire ulteriori componenti che, ove possibile, siano anch'essi in PET. Infine, anche il commercio deve contribuire a promuovere ulteriormente il PET. Come afferma l'associazione industriale della plastica, solo se ci sarà sufficiente materiale in circolazione, il riciclo potrà essere economicamente sostenibile.