Promuovere il riciclo della plastica – Potenziale di PS e ABS
Per passare da un'economia lineare a una circolare per la plastica, è essenziale che tutti i materiali plastici rimangano nel ciclo. Tuttavia, esistono notevoli differenze nella riciclabilità delle diverse tipologie di plastica. Scoprite in questo articolo lo stato del riciclo del polistirolo (PS) e dell'acrilonitrile-butadiene-stirene (ABS) e le caratteristiche distintive di questi due materiali.
Che cos'è il Polistirolo (PS)
Il polistirolo, noto come PS, è uno dei materiali plastici standard più utilizzati, sia come materiale termoplastico che come schiuma (EPS), trovando applicazione in numerosi ambiti della vita quotidiana. In particolare, nel settore scientifico e in molti ambiti economici e domestici, gli articoli monouso in polistirolo sono diventati comuni.
In forma solida, il polistirolo è trasparente, rigido, fragile e isolante elettrico. Tuttavia, può essere facilmente colorato e stampato. La sua sicurezza fisiologica lo rende ideale per il settore alimentare come confezione trasparente. Inoltre, è utilizzato per bicchieri monouso, coperchi con beccuccio per tazze da caffè o posate usa e getta. Anche vasetti di yogurt o confezioni per miele o panna da caffè sono realizzati in polistirolo. Nell'industria, il polistirolo è spesso impiegato per coperture di componenti, bobine o pulsanti.
Come polistirolo espanso, ESP, noto anche come Styropor, è utilizzato per la produzione di imballaggi da asporto o di vaschette e contenitori per pesce, carne, frutta e verdura. Rispetto ad altri materiali plastici, il polistirolo è molto economico. Inoltre, offre un'elevata permeabilità ai gas e al vapore acqueo ed è inodore e insapore, rendendolo ideale per la conservazione degli alimenti.
Che cos'è l'Acrilonitrile-Butadiene-Stirene (ABS)
Acrilonitrile-Butadiene-Stirene (ABS) è il termoplastico tecnico più utilizzato in termini di volume. Questo polimero è composto da tre monomeri: acrilonitrile, butadiene e stirene. La sua forma può essere modificata a piacere a determinate temperature. Resistente all'umidità, allo sporco, ai grassi, agli oli, alle cariche elettrostatiche e alle variazioni di temperatura, l'ABS è rigido, resistente agli urti e ai graffi, e si presta bene a incollaggi, saldature e lavorazioni meccaniche. È ideale anche per rivestimenti con polimeri o metalli. I principali settori di utilizzo dell'ABS sono gli elettrodomestici (40%) e le applicazioni elettriche ed elettroniche (26%). Da decenni, l'ABS è impiegato anche nell'industria dei giocattoli: ad esempio, i famosi mattoncini sono realizzati in acrilonitrile-butadiene-stirene. Nel settore automobilistico, l'ABS è utilizzato per parti della carrozzeria, modanature, spoiler, fari e vari componenti interni. Inoltre, la tecnologia di stampa 3D ha reso l'ABS famoso a livello mondiale, essendo uno dei materiali più utilizzati nei processi di stampa 3D.
Potenziale di riciclo per PS e ABS
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Riciclo del PS
Le proprietà del polistirolo rimangono pressoché inalterate anche dopo diversi cicli di lavorazione, rendendo il materiale usato ideale per essere riutilizzato come riciclato valorizzato.
Il polistirolo utilizzato per gli imballaggi commerciali viene raccolto capillarmente dai sistemi duali in Germania. Nelle strutture di smistamento, il PS rigido può essere separato facilmente grazie alla tecnologia a infrarossi. Anche gli imballaggi in EPS usati sono perfetti per il riciclo materiale. Vengono raccolti separatamente e consegnati come frazione distinta ai centri di riciclo.
Il polistirolo puro viene trasformato in riciclato di alta qualità attraverso un processo di frantumazione meccanica e riciclo, pronto per la produzione di vari oggetti di uso quotidiano come casse pieghevoli, mobili o appendiabiti. In alternativa, gli imballaggi in plastica usati possono essere fusi nuovamente mediante stampaggio a iniezione per creare nuovi prodotti.
Riciclo dell'ABS
L'ABS si presta molto bene al riciclo meccanico. Il vantaggio di questo materiale plastico è che, come per il PS, mantiene le stesse proprietà anche dopo il processo di riciclo. Tuttavia, i riciclatori affrontano spesso una grande sfida. Nel caso degli elettrodomestici o dei rifiuti elettronici, dopo la separazione delle frazioni metalliche nei centri di smistamento, rimane un mix di plastica contaminato da polvere, legno, frammenti di vetro, metalli residui e altre impurità. Da questo complesso miscuglio, è necessario produrre frazioni di plastica pulite e riutilizzabili. Anche il colore gioca un ruolo cruciale nel processo di riciclo. Ad esempio, i rifiuti elettronici contengono una grande quantità di plastiche nere, che non vengono riconosciute dalla tecnologia a infrarossi utilizzata negli impianti di smistamento.
Di conseguenza, una parte significativa di ABS prezioso finisce tra i rifiuti a causa del colore nero. Una soluzione è offerta dalla tecnica di separazione elettrostatica, che può dividere anche miscele di materiali completamente neri e raggiungere purezze fino al 99% nelle frazioni di ABS. Tuttavia, ciò è possibile solo se si effettua una pre-concentrazione dei rifiuti elettronici, eliminando le plastiche contenenti, ad esempio, ritardanti di fiamma. Per questa pre-concentrazione dei materiali plastici da miscele complesse, è necessaria una combinazione di tecniche di trattamento a secco e a umido.
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Conclusione
Sia il PS che l'ABS possono teoricamente essere riciclati efficacemente e reintegrati nel ciclo della plastica. Mentre il PS viene già riciclato con successo e utilizzato per la produzione di nuovi prodotti, troppo ABS prezioso finisce ancora nei rifiuti. Questo accade perché l'ABS è principalmente impiegato in elettrodomestici e dispositivi elettronici, che presentano miscele di materiali complesse. Qui, le aziende di riciclaggio spesso mancano delle giuste tecnologie di selezione per separare queste miscele complesse e produrre materiale riciclato di alta qualità, da cui possono nascere nuovi prodotti.