Gospodarka o obiegu zamkniętym – jak zmienia nasze życie

W Niemczech co roku powstaje ponad 50 milionów ton odpadów komunalnych. Duża część z nich to cenne surowce. Oprócz metali, szczególnie istotne są tworzywa sztuczne. Materiał pozyskiwany z ropy naftowej znajduje się w niemal każdym produkcie. Samochód składa się w jednej czwartej z plastiku. Również meble, kosmetyki, artykuły elektroniczne i przede wszystkim wiele opakowań jest z niego wykonanych. Gdy te produkty osiągają koniec swojego cyklu życia, często trafiają do spalarni lub na wysypiska. Tylko część z nich jest ponownie przetwarzana. To ogromne marnotrawstwo.

Gospodarka o obiegu zamkniętym dąży do intensywnego wykorzystania wszystkich materiałów pozyskanych z natury i późniejszego ich przekształcenia w surowce do produkcji. Przykład: butelka plastikowa w sprawnie działającej gospodarce o obiegu zamkniętym jest jak najczęściej napełniana, następnie rozdrabniana – i ponownie wykorzystywana jako surowiec do produkcji nowych butelek lub innych produktów. Z ośmiu przetworzonych butelek PET można już wyprodukować koszulkę piłkarską.

Wiele krajów zaostrza przepisy dotyczące odpadów, aby stworzyć zamknięte systemy. Chcą w ten sposób chronić zasoby naturalne i środowisko. Według szacunków Parlamentu Europejskiego, gospodarka o obiegu zamkniętym może zmniejszyć emisję gazów cieplarnianych o dwa do czterech procent rocznie. Efekty są widoczne także po stronie kosztów – system ten pozwala zaoszczędzić około 600 miliardów euro, co odpowiada ośmiu procentom rocznego obrotu firm w UE.

Idea gospodarki o obiegu zamkniętym nie jest nowa. Przez tysiąclecia stanowiła podstawę ludzkiej działalności i wciąż jest obecna w niektórych krajach rozwijających się. Wszystko, od słomy, przez odpady kuchenne i odchody, po siłę roboczą zwierząt, jest częścią tego samego systemu. Wraz z industrializacją i migracją do miast, ta zrównoważona forma gospodarki została zepchnięta na dalszy plan.

W latach 90. XX wieku brytyjski ekonomista David W. Pearce wprowadził nowoczesną koncepcję gospodarki o obiegu zamkniętym. Wywodzi się ona z idei ekologii przemysłowej, która zakłada minimalizację wykorzystania zasobów i promowanie czystych technologii. W Niemczech już w 1994 roku rząd przyjął ustawę o gospodarce o obiegu zamkniętym, mającą na celu promowanie recyklingu odpadów. Zasada „Cradle to Cradle” rozwija te idee dalej. Została opracowana przez niemieckiego chemika Michaela Braungarta i amerykańskiego architekta Williama McDonougha.

Pełne recyklingowanie nie jest jeszcze możliwe. Na przykład, jedynie 14 procent wszystkich opakowań z tworzyw sztucznych można ponownie wykorzystać.

Chociaż faktem jest, że wiele używanych materiałów jest przetwarzanych i ponownie wykorzystywanych, często powstają z nich produkty o niższej jakości. To działa tylko do momentu, gdy resztki materiałów stają się bezużyteczne – co może nastąpić już po kilku użyciach.

Nasza gospodarka odpadami jest więc otwarta (open-loop), a materiały ciągle wypadają z obiegu i trafiają na wysypiska.

Jednak trend zmierza w innym kierunku. Naukowcy intensywnie pracują nad nowymi rodzajami tworzyw sztucznych, które można używać długo i jak najczęściej. Dzięki ich pracy możliwe jest zamknięcie obiegu (closed-loop).

Pojęcie „Cradle to Grave” opisuje sposób gospodarowania, który dominuje w większości krajów: surowce są wydobywane z ziemi i przetwarzane. Powstają z nich często produkty niskiej jakości o krótkiej żywotności, które szybko trafiają do spalarni lub na wysypiska. Z kolei zasada „Cradle to Cradle” proponuje zupełnie inne podejście.

Pojęcie to łączy się z ideą, że każdy materiał jest surowcem dla innego produktu, tworząc wieczny cykl. To, co zostaje pobrane z natury, pozostaje częścią tego systemu – bez utraty jakości. Gdy zasada działa doskonale, nie powstają żadne odpady. Aby ta koncepcja się sprawdziła, należy spełnić kilka podstawowych zasad:

Wszystkie produkty muszą być wytwarzane w sposób nieszkodliwy dla ludzi i środowiska. Oznacza to, że można je rozdzielić na materiały, które można ponownie wykorzystać i które ulegają biodegradacji. Odpady mogą być tylko tym, co jednocześnie jest składnikiem odżywczym.

Stal użyta w samochodzie mogłaby być czysto przetworzona w nową karoserię w technicznym cyklu. Tworzywo sztuczne w kokpicie byłoby tak zaprojektowane, aby mogły z niego powstać nowe produkty. Natomiast opony i zużyte tapicerki siedzeń weszłyby w biologiczny cykl. Materiały z naturalnego kauczuku lub ekologicznie uprawianej bawełny rozkładałyby się i mogłyby służyć jako nawóz dla nowych roślin. Oczywiście, te biodegradowalne materiały również byłyby jak najczęściej ponownie wykorzystywane w technicznym cyklu.

Warunkiem jest także wykorzystanie odnawialnych źródeł energii, takich jak wiatr i słońce. Emisje, takie jak gazy cieplarniane czy tlenki azotu, są również formą odpadów. Oczywiście, również instalacje solarne czy turbiny wiatrowe musiałyby być produkowane zgodnie z zasadą „Cradle to Cradle”. Oznacza to, że ich komponenty powinny być po zakończeniu cyklu życia albo czysto recyklingowane, albo biologicznie rozkładać się w sposób nieszkodliwy.

Ważnym aspektem „Cradle to Cradle” jest różnorodność. Jednolitość czyni systemy podatnymi na zagrożenia – szczególnie w przypadku systemów naturalnych. Przykładem są monokultury w rolnictwie, które sprzyjają szkodnikom. „Cradle to Cradle” zakłada, że człowiek z kreatywnością wykorzystuje różnorodność biologiczną i kulturową. Każdy produkt powinien przyczyniać się do zachowania tej różnorodności. Może to być osiągnięte poprzez wykorzystanie lokalnie dostępnych materiałów i strumieni surowców. Na przykład, użycie regionalnych roślin w ich naturalnym środowisku ma sens. Jeśli jednak muszą być transportowane jako surowiec na drugi koniec świata, sens ten zostaje utracony.

Koncepcja gospodarki cyrkularnej jest wizjonerska, ale ma swoją słabość: zakłada istnienie klarownych i zrozumiałych przepływów materiałowych. W rzeczywistości jednak takie przepływy są rzadkością. Gospodarka to dynamiczny i bardzo złożony system. Dlatego czysta gospodarka cyrkularna pozostanie wizją.

Bardziej realistyczna jest idea gospodarki spiralnej, która lepiej odpowiada rzeczywistym warunkom. Jej podstawą jest założenie, że materiały lub produkty z różnych branż mogą być wykorzystywane w zupełnie innych okolicznościach. Przykładem są używane opakowania, które mogą służyć jako surowiec do produkcji nowych swetrów i kurtek na wiele różnych sposobów.

W gospodarce spiralnej używane produkty nie są częścią izolowanego cyklu, lecz tworzą platformę, na której pojawia się nieskończona liczba możliwości wykorzystania. Dzięki temu system łatwiej utrzymać w równowadze, co sprawia, że gospodarka spiralna ma duże szanse na sukces w przyszłości.