Glöm inte cirkulär ekonomi
Under coronapandemin har mängden plastavfall från hushåll ökat dramatiskt. Samtidigt minskar efterfrågan på högkvalitativt återvunnet material. Återvinningsbranschen står inför stora utmaningar. Experter uppmanar näringslivet och staten att agera, så att återvinningstanken inte hamnar i skymundan under kriser och cirkulär ekonomi blir verklighet trots corona.
Oavsett om det handlar om distansarbete, masktvång eller engångsmuggar – coronapandemin har vänt upp och ner på våra liv. Konsekvenserna syns även i våra soptunnor. Den tyska avfallsföreningen förutspår att mängden hushållsavfall kommer att öka med 2,26 miljoner ton under 2020. En stor del av detta är plast. Bara de senaste månaderna har mängden plastavfall i de gula behållarna ökat med tio procent, rapporterar återvinningsföretaget Grüner Punkt.
Varför är det så? Miljontals människor arbetar hemifrån, köper livsmedel i små förpackningar och beställer varor på nätet som är inslagna i plast. Dessutom delar snabbmatsställen och restauranger oftare ut engångsartiklar av hygieniska skäl. Personal på sjukhus och vårdhem behöver mer skyddsutrustning än tidigare – mycket av detta är plast. Efter användning hamnar rockar, handskar och masker i soporna.
Detta är inte bara en utmaning för miljön, utan även för återvinningsbranschen. Medan avfallsbergen växer, minskar antalet köpare av återvunnen plast. Även högkvalitativa produkter kan inte säljas. Anledningen är oljepriset, som har sjunkit på grund av den ekonomiska nedgången orsakad av corona. Råolja är den viktigaste ingrediensen för plasttillverkning. Det lägre priset gör ny plast billigare. Resultatet: Allt fler företag avstår från återvunnen plast och föredrar ny plast.
Återvinningsbranschen står inför bakslag
För återvinningsindustrin innebär detta minskade intäkter och krympande lönsamhet. Det hotar att slå tillbaka mot hela plastens kretsloppsekonomi – tvärtemot många konsumenters vilja. Enligt undersökningar från marknadsanalytikern GfK ser konsumenter plastavfall som det största miljöproblemet, även under pandemin. De förväntar sig lösningar för en hållbar ekonomi.
Det finns redan vägar framåt. Tekniskt sett är en effektiv materialkretslopp möjlig. Använt plast från insamlingar som den gula påsen kan bearbetas till så hög kvalitet att även de strikta kraven för återvunnen plast i kosmetikförpackningar uppfylls.
Pandemins effekter kan omintetgöra tidigare ansträngningar för ett plastkretslopp. Med ökande mängder hushållsavfall ökar också behovet av att ompröva avfallshanteringen. Behovet av åtgärder är uppenbart. Redan före pandemin gick majoriteten av plastförpackningsavfallet i Tyskland till förbränning. Det finns alltså utrymme för förbättringar i återvinningsgraden. Endast knappt 16 procent av plastavfallet från slutkonsumenter återvinns till nya material.
Bernhard Bauske, expert från miljöorganisationen WWF, menar att ansvaret inte bara ska läggas på konsumenterna. Näringslivet och lagstiftarna måste också agera. ”Just nu i krisen behöver vi kraftfulla beslut för att bana väg för en framtid med mer resursbevarande och cirkulär ekonomi.” Strängare regler är nödvändiga för att fler förpackningar ska kunna återvinnas. Dessutom måste regeringen främja återanvändningssystem inom restaurang- och e-handelssektorn. Tyskland är en av de största avfallsproducenterna i Europa. År 2017 genererades här 226,5 kilo förpackningsavfall per person. EU-genomsnittet ligger på 173 kilo.
Cirkulär ekonomi på väg mot kollaps?
Gröna Punkten, som en av de ledande leverantörerna av återvinningssystem, ser stora problem för återvinningsbranschen med tanke på de långsamma framstegen och varnar för en kollaps. ”Det extremt låga oljepriset och konsekvenserna av coronapandemin hotar allvarligt alla framgångar och ansträngningar att återvinna plast och hålla den i kretsloppet”, säger Michael Wiener, VD för Gröna Punkten.
Han talar om marknadsmisslyckande – till nackdel för miljön. Återvunnen plast minskar utsläppen av växthusgaser med upp till 50 procent jämfört med ny plast. Politiken måste äntligen ge cirkulär ekonomi för plast ett genombrott, kräver Wiener. De företag som hotas av corona bör få stöd. Han rekommenderar att konkurrensfördelarna för ny plast avskaffas jämfört med återvunnen plast.
De tidigare problemen kvarstår trots corona
Risken är att politiken och allmänheten bara fokuserar på Corona och tappar bort den viktiga vägen mot cirkulär ekonomi, trots att den är avgörande för vårt samhälles framtid. Den främjar miljöskydd och hållbarhet.
”Industriföretag måste tänka om. De bör fortsätta att vara vinstdrivande, men också agera med långsiktighet”, säger Michael Perl, Group Director Sorting Recycling på Sesotec. Corona har visserligen medfört nya allvarliga risker och utmaningar, men de befintliga problemen har inte försvunnit. ”På lång sikt förblir klimatförändringar och cirkulär ekonomi mänsklighetens främsta angelägenheter och måste aktivt hanteras”, tillägger Perl.